祁琳獨(dú)自調(diào)息了一個(gè)時(shí)辰，見(jiàn)肖纓、歸鶴還遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，全身濕透，便心生憐意，輕聲叫她倆進(jìn)來(lái)，好似待自家的姐妹，就在祁琳榻上，叫她倆換上了自己的衣裳。

　　又道：‘你倆就在我這睡會(huì)兒吧，待天亮，怕就要出發(fā)了。’

　　肖纓、歸鶴說(shuō)不出的感動(dòng)，自從服侍嬌主以來(lái)，嬌主向來(lái)少言寡語(yǔ)，雖對(duì)屬下不薄，但從未如此親近過(guò)。

　　此刻，肖纓、歸鶴依傍著祁琳，三女一榻，十分愜意。

　　夜中，雨聲漸漸淅瀝，寒風(fēng)吹雨而入，紗帳輕蕩，祁琳半倚鑼床，靠坐在二女中間，望著窗外星辰，了無(wú)倦意。

　　肖纓細(xì)心，此時(shí)便不敢睡，只要嬌主未合眼，肖纓便會(huì)靜靜守著。而歸鶴縱然是紅粉佳人的打扮，骨子里的性情卻是個(gè)直脾氣，不像肖纓只知道靜靜陪著。

　　歸鶴開(kāi)口道：“嬌主，鶴兒睡不著?！?p>　　祁琳與她執(zhí)手道：‘怎么？’

　　歸鶴接道：‘此行，是嬌主出尊，第一遭立威開(kāi)拔，勢(shì)在必得，嬌主又說(shuō)不讓殺戮，豈能不擔(dān)心？’

　　歸鶴使小性子，輕嘆一聲，引得祁琳一陣癡笑，勸她道：‘罷了，往日何等場(chǎng)面，可讓你們見(jiàn)得少了？今次，不過(guò)多了這條緣由罷了，又不是第一回見(jiàn)血。’

　　肖纓心中明鏡，嬌主性情雖冷，身在殺邦，卻不是愛(ài)殺人見(jiàn)血的脾性，如此說(shuō)話，多有自嘲意味。

　　肖纓不想嬌主兀自神傷，以防動(dòng)了心性，又引發(fā)舊病，故而轉(zhuǎn)言道：‘鶴兒，還沒(méi)向嬌主回稟我二人的任務(wù)呢。’

　　歸鶴忙道：‘是啊，嬌主發(fā)病，將鶴兒嚇得忘了….’

　　不待她啟口，祁琳卻道:‘你二人平安回來(lái)，必然事以辦成，不必回了?！?p>　　歸鶴俏皮道：‘還是嬌主了解肖姐姐啊?！?p>　　肖纓正色道：‘?huà)芍鞑恢?，運(yùn)河商賈，過(guò)于精明，我倆此遭在其中不少周旋，方可成事，譬如那漕運(yùn)、茶販，黑黑白白，竟是聯(lián)合起來(lái)的，與他們說(shuō)成買(mǎi)賣(mài)，要經(jīng)過(guò)他們百般口舌，遠(yuǎn)比從前兵器過(guò)招，要難許多。’

　　肖纓這是沒(méi)忍住，抱怨了幾句。

　　祁琳輕笑得嫵媚：‘難為你倆了….?！?p>　　肖纓故作生氣模樣：‘?huà)芍饔X(jué)得有趣？’

　　祁琳知她辛勞，并不想折她的顏面，勸道：‘此遭，關(guān)鍵在于此地。我不方便與你倆一同北上，再者，除了你倆，其余就是八燕，俱是武夫，何況八燕那些小性子，也未必幫得上你倆，也只能如此了?！?p>　　歸鶴接道：‘哪里會(huì)都是武將，八燕不只是昭穆之師的弟子，一個(gè)個(gè)都是嬌主點(diǎn)化的。’

　　祁琳：‘那又如何？鶴兒說(shuō)說(shuō)，八燕之中，誰(shuí)不是武夫？’

　　歸鶴：‘肖姐姐說(shuō)呢？’

　　肖纓思忖道：‘子哀，嬌主覺(jué)得呢？’

　　祁琳心中略感安慰，道：‘你們都是遺孤，自從主公廢了族制，上一代的遺孤，也少有人查證具體身份了，八燕并上你倆的名字，都是我擬的，可知錢(qián)子哀為何會(huì)取名子哀？’

　　肖纓、歸鶴來(lái)了興致，都洗耳恭聽(tīng)……

　　祁琳：‘無(wú)情之哀便是思，子哀雖重義，卻也寡情，既然如此，不如滿腹才思，望他能沉著冷靜，或許有用武之地。從少時(shí)見(jiàn)他，到如今長(zhǎng)成，總算不枉我用心?！?p>　　歸鶴：‘那肖姐姐呢？’

　　祁琳：‘紅纓配寶劍，方顯鋒芒，肖纓的脾性，外剛內(nèi)柔，太軟弱，不適合北祁爭(zhēng)斗，世間不過(guò)聲色犬馬，焉知非福，既然在此，望你早日得到寶劍。’

　　肖纓：‘是軟弱了些，不過(guò)肖纓不要什么寶器庇護(hù)，能在嬌主身側(cè)已是慶幸，當(dāng)年若無(wú)嬌主過(guò)蒙拔擢，命，早已非今日所有?！?p>　　歸鶴聽(tīng)出了端倪，急忙接道:‘肖姐姐，嬌主讓你找到寶劍，是讓你承襲‘曲南殿宮守’之職，你怎么聽(tīng)不出來(lái)？’

　　肖纓神色大變，一時(shí)間一動(dòng)未動(dòng)，不敢應(yīng)承……

　　祁琳：‘你太軟弱，縱我有此意，你尚不是火候，至于如何做，話已至此，要看你自己的了。我今時(shí)在江南出尊，各省事物會(huì)紛至沓來(lái)，宮守空缺不可長(zhǎng)久，你已是我左膀右臂，正是建立聲名的時(shí)候，難道要做一輩子的暗人嗎？’

　　肖纓額頭下汗，此事若不應(yīng)，必遭所累，縱是私下親如姐妹，此刻也容不得放肆。

　　肖纓趕緊答道：‘肖纓銘記?！?p>　　祁琳：‘與你，我無(wú)期；縱我無(wú)期限，與我，你又要如何?’

　　肖纓：‘肖纓銘記，必嚴(yán)于律己，不負(fù)所望…….嬌主不妨說(shuō)說(shuō)鶴兒?！?p>　　祁琳：‘鶴兒總是少年模樣，浮躁不羈，像極了主公養(yǎng)的紅鶴，若能“不惜不遑”，才算長(zhǎng)進(jìn)?！?p>　　肖纓聽(tīng)著這向來(lái)少言寡語(yǔ)的鳳衣小姐，今夜品評(píng)得心情好似不錯(cuò)，便要多問(wèn)一問(wèn)。

　　肖纓：‘原來(lái)如此，嬌主對(duì)我等這般用心，允湘知道自己的本家姓名，那八燕之首，明阛呢？明，可是上一代的大姓。’

　　祁琳：‘明明乾坤，人寰市阛，取這個(gè)阛字，期望他胸中開(kāi)闊一些，少些郁結(jié)，就算我沒(méi)有白寵他一回。正所謂慈不掌兵，義不理財(cái)，明阛過(guò)于玩物，難免喪志?！?p>　　歸鶴：‘聽(tīng)聞，明阛因?yàn)橐恍┦虑?，才做到八燕之首的位子？?p>　　肖纓聞言大驚失色，勒令道：‘鶴兒！你問(wèn)了不該問(wèn)的話…你我交好，你這話可別害了我！’

　　肖纓這是有意托著歸鶴呢，怕嬌主生氣處置了她。外頭胡亂傳言的，無(wú)非是一些污糟……

　　祁琳歇了一聲無(wú)奈，看了一眼鶴兒……

　　祁琳故意正色道：‘鶴兒都知道的事情，小肖就撇的開(kāi)么？’

　　肖纓：‘?huà)芍飨⑴?，這下鶴兒可是真害了我，這等大逆不道的傳言，小肖從不敢談?wù)摰??！?p>　　歸鶴：‘當(dāng)真不是肖姐姐說(shuō)的，是鶴兒道聽(tīng)途說(shuō)的!’

　　祁琳：‘你聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？’

　　歸鶴：‘?huà)芍?，只是下頭游走的貢人傳說(shuō)的?！?p>　　祁琳：‘我不怪你，休在胡說(shuō)，下次你再如此，你的肖姐姐，我便不饒她！’

　　歸鶴：‘鶴兒再也不敢了！’

　　祁琳：‘你這丫頭，在我面前，口角便如此不老實(shí)，在外面不知說(shuō)了我多少事，你要我如何重用你？’

　　肖纓：‘?huà)芍飨⑴?，小肖自身難保，但還是斗膽要保鶴兒，就求嬌主網(wǎng)開(kāi)一面吧，給她一個(gè)戴罪立功的機(jī)會(huì)?！?p>　　祁琳：‘你還知道自己難辭其咎……那你還保她？’

　　肖纓：‘?huà)芍饕舱f(shuō)，小肖懦弱，但小肖最重感情，鶴兒和湘兒就如同我的妹妹…..

　　祁琳：‘罷了，罷了，明阛名聲不好，也是他自作孽，怪不得別人編排他！我看如今風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，黎先生掌了權(quán)，他要怎么活命！’

　　歸鶴：‘難道，他與黎先生有嫌隙？’

　　祁琳：‘當(dāng)年不年亭下派貢人給姐姐….’

　　肖纓：‘給明源小姐？’

　　祁琳：‘黎鳧，曾是主父不年亭的貢人，下放到了姐姐的梅花墓，雖是為了輔佐姐姐，降了級(jí)別，誰(shuí)會(huì)愿意！’

　　歸鶴：‘他不服？’

　　祁琳：‘那時(shí)姐姐剛剛出道立尊，手下只有一個(gè)死士‘江歆’可用，不過(guò)是少小兒郎，不算得力，不年亭明著，是給姐姐發(fā)派精銳的老者幫襯，其實(shí)不乏有不年亭安插在姐姐身邊的耳目?！?p>　　肖纓甚是驚訝，急道：‘怎么會(huì)呢？長(zhǎng)小姐是嫡出，是主公的掌上明珠，安排的也一定是嫡系??！’

　　祁琳：‘你不懂，這些人，姐姐若是收復(fù)不好，那梅花墓執(zhí)杖之位，如今就不是姐姐的了?！?p>　　歸鶴：‘那是誰(shuí)的？’

　　肖纓：‘難道是考驗(yàn)？有德者居之？’

　　歸鶴一時(shí)還沒(méi)繞明白……不相信還有明源小姐得不到的東西……

　　肖纓：‘主公下派的有心腹，也有耳目，長(zhǎng)小姐要是不能分辨出來(lái)，那就會(huì)失了在主公心中的份量，也沒(méi)有掌管好梅花墓的能力！‘

　　歸鶴：‘原來(lái)如此?！?p>　　祁琳：‘我自然要幫姐姐，不然必會(huì)大權(quán)旁落。那次一共六個(gè)貢人，江歆欲暗殺三個(gè)，他一人豈能做得到，即便做到了，后來(lái)惹出了非議，姐姐差一點(diǎn)惹火燒身，剩下的三個(gè)，姐姐向我求收復(fù)之法，我本是叫明阛都?xì)⒘说?，可是最后，沒(méi)狠下這個(gè)心……’

　　肖纓：‘都?xì)⒘?？那怎么行，那不是打了主公的臉？?p>　　祁琳：‘主父的試煉而已，其實(shí)根本就沒(méi)有真正的心腹，心腹是需要姐姐自己煉化的，豈是這六個(gè)人可以足夠的，這就是血的教訓(xùn)！’

　　肖纓：‘那為何，還留下今日的黎先生和康先生？’

　　祁琳：‘小肖的想法錯(cuò)了，得道多助，失道寡助。主父要一個(gè)殺的精明的梅花墓主，還是要一個(gè)得道多助的梅花墓主呢？’

　　肖纓：‘殺光是打了主公的臉，不殺光，也不是自己的心腹，明源小姐左右都交不了差！’

　　祁琳：‘明阛平了江歆暗殺的官司，又殺了第四個(gè)人，你說(shuō)黎先生和康先生明不明白?……自打下派那時(shí)起，他們心里就明白！’

　　肖纓：‘?huà)芍魇钦f(shuō)，他們怕了？’

　　祁琳：‘豈能不怕，已死了四個(gè)，姐姐殺的太快，他們?cè)俨蛔児?jié)，變節(jié)晚了，就沒(méi)命了……所以逼著他們，不得不表衷心。那前四個(gè)人，就是不明白立竿見(jiàn)影的緣故，連變節(jié)的機(jī)會(huì)都沒(méi)有了……’

　　肖纓：‘小肖明白了，是主公逼著長(zhǎng)小姐學(xué)會(huì)度人！’

　　祁琳：‘是黎鳧腦子還好使，看見(jiàn)了速度，在晚一步，我便告訴明阛殺他。’

　　肖纓：‘為什么殺的這么快呢？’

　　祁琳：‘那時(shí)我和姐姐太年少，現(xiàn)在想想也后悔，不過(guò)也對(duì)，那六人心中其實(shí)清楚自己的位置，更應(yīng)該明白主公的用意，他們卻不積極輔佐姐姐，在姐姐看來(lái)，留著是禍害，在主公看來(lái)，…..’

　　肖纓：‘?huà)芍魇钦f(shuō)，主公有意借刀殺人？’

　　祁琳：‘那是主公懶得動(dòng)手，他們要不是心術(shù)不正，沒(méi)有早早履行了主公輔佐的用意，也不會(huì)死那么快。姐姐殺的快，也是為能留得下幾個(gè)活口，你信不信，要是留上一年半載，就誰(shuí)也洗不清了?！?p>　　肖纓：‘小肖今日聽(tīng)了此事，獲益匪淺，平日只是知道北祁遠(yuǎn)勝朝廷東西內(nèi)廠，宦海無(wú)邊，怎料！’

　　祁琳：‘我讓明阛為八燕之首，是想有后面七人幫襯他……當(dāng)年留黎鳧、康叱的命，心知必要掌權(quán)，他們?nèi)糁?，我?dāng)年本意要全部革除，必不會(huì)放過(guò)明阛，也是沖著我！’

　　歸鶴：“那黎鳧有一天，也會(huì)沖著嬌主？”

　　祁琳：‘鶴兒最是不羈，見(jiàn)不得這些事?！?p>　　歸鶴：‘不說(shuō)這個(gè)了，不是說(shuō)八燕么，嬌主說(shuō)說(shuō)那個(gè)不文不武的宋穎全吧，他最是孤僻傲慢，與風(fēng)流豪客尹慶友，真是大相徑庭，還有那個(gè)武夫蕭紅庭，也不知為何那般噬武，論粗氣，他到與鄒寧幾分像，只是鄒寧整日的山野村夫的扮相，即是八燕，哪里能那般窮酸氣？’

　　祁琳聽(tīng)了歸鶴對(duì)八燕的評(píng)論，著實(shí)要笑，這些話倒是更像出自允湘那丫頭之口，肖纓不插嘴，怕是心中也有疑問(wèn)。

　　祁琳：‘穎全自從成為八燕之一，便有避世之心，我本有心放他遠(yuǎn)去，但他不肯，可見(jiàn)忠義，我不過(guò)是希望他早日功成名就，放他自由……肖纓若再不長(zhǎng)進(jìn)，那宋穎全就是我曲南殿的宮守人選。’

　　肖纓眉色一提，也不知自己心里，到底是想要還是不想要，一時(shí)也不知該爭(zhēng)不該爭(zhēng)。

　　祁琳：‘鶴兒說(shuō)他與慶友相反，卻不然，慶友廣識(shí)天下，又何止紅顏無(wú)數(shù)，卻不是個(gè)知道珍惜的人，雖古語(yǔ)情緣一物只三秋，既不是曹操能負(fù)天下人，便要忠厚些才好。我的燕兒們，我只拿惜人當(dāng)惜命，也不算辜負(fù)?！?p>　　肖纓：‘那另兩位呢？’

　　祁琳：‘至于蕭紅亭和鄒寧，便沒(méi)什么好說(shuō)，寧燕，好便好在一個(gè)寧字，是堪當(dāng)大用的人，賜他寧字，我想他早已明白自己的出路……紅亭最簡(jiǎn)單，噬武罷了！’

　　……

　　旭日東升，祁琳緩緩說(shuō)完，便飛身一躍而起，沖窗而出，人已經(jīng)立在閣下曲水岸旁。

　　她用灰紗遮面，瞅著排成人字型的八只燕兒，黎鳧也在側(cè)。

　　肖纓沒(méi)能馬上反應(yīng)過(guò)來(lái)，正遲遲從榻上起身，出閣才見(jiàn)八燕已經(jīng)整裝待發(fā)。

　　肖纓只覺(jué)得頭腦昏漲，回頭看閣樓，歸鶴竟然沒(méi)有跟出來(lái)，尚在熟睡，不禁訝然于心。轉(zhuǎn)念一想，這才明白過(guò)來(lái)，是催眠術(shù)。

　　她與祁琳對(duì)視許久，雖然只相距幾步之遙，但隔著面紗，祁琳單單露出一雙眼……久久望著她。

　　如若是平常，則是隔世的眼，仿佛處事不驚，輾轉(zhuǎn)的眼神好似又藏著殺機(jī)。

　　就是這雙眼，時(shí)時(shí)可以欣喜，時(shí)時(shí)可以憂傷，分分秒秒不曾疲憊過(guò)……溫柔時(shí)可以像白駒，冷厲時(shí)可以像蒼鷹；肖纓明明已經(jīng)提心吊膽的守了她五年，卻還是覺(jué)得看不清她的用意……

　　此刻，她清涼嚴(yán)厲的眼神，肖纓不敢尾隨，目送嬌主和燕兒們離開(kāi)視線，卻什么話也不敢說(shuō)。

　　肖纓頭重腳輕，迷迷糊糊回到閣里，緩了大半個(gè)時(shí)辰才清醒些，歸鶴尚在熟睡，原來(lái)昨夜她與歸鶴專心聽(tīng)祁琳解說(shuō)之時(shí)，祁琳用攝心之法將她倆神智套牢，歸鶴本就是躁動(dòng)的丫頭，心念不足，又與祁琳?qǐng)?zhí)手，自然攝的更深，睡的尤其沉穩(wěn)。

　　至于肖纓，她早已習(xí)慣陪伴祁琳左右，無(wú)論寒暑，或她病發(fā)的時(shí)候，一顆心與她同眠同休，自然能敏感些。

　　肖纓明白嬌主攝心的用意，方才與祁琳對(duì)視之時(shí)，目光掃過(guò)八燕，悄悄與子哀目光相交，子哀與她意領(lǐng)神會(huì)。

　　縱然肖纓不暗示他，他也自然明白，護(hù)主是八燕的首要責(zé)任，誰(shuí)會(huì)不明白皮之不存，毛將焉附的道理呢！

　　允湘入閣，她看天已大亮，嬌主已然出發(fā)，卻不料肖纓、歸鶴都在榻上，不禁啞然！忙問(wèn)道：‘肖姐姐怎么沒(méi)一同去？’

　　肖纓：‘?huà)芍鞑辉S……’

　　肖纓遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)著允湘走來(lái)，還是滿眼的云山霧繞，有些迷糊。

　　允湘：‘這是為何？’

　　允湘見(jiàn)榻上的歸鶴紋絲不動(dòng)，不敢去擾，俯身在肖纓膝下，看著她冥頂?shù)某顫猓?p>　　肖纓：‘我來(lái)問(wèn)你，嬌主這幾天，是不是漏了身份？’

　　允湘：‘我也不是很清楚，嬌主不曾提起?！?p>　　肖纓：‘最近可有什么人來(lái)過(guò)？’

　　允湘：‘怎么？只是日前黎先生來(lái)了，到現(xiàn)在也沒(méi)見(jiàn)走，線人回報(bào)，也沒(méi)說(shuō)出什么！’

　　肖纓：‘定是有人漏了嬌主的身份，世人不會(huì)想到北祁上尊之中會(huì)有女流之輩。’

　　允湘：‘這又是為何？男女又如何？我等的武藝，不比尋常男兒要好？’

　　肖纓：‘對(duì)方察覺(jué)了，嬌主的聲名，一定是傳到了對(duì)方耳中，你我?guī)兹?，年紀(jì)體貌相似，嬌主不想讓我等替死…’

　　允湘:‘?huà)芍魇遣幌胛覀優(yōu)樗钛?？?p>　　肖纓：‘填血本就是死士的宿命……’

　　允湘：‘那嬌主明知如此，豈不是硬碰硬？’

　　肖纓：‘是我等武功不濟(jì)，嬌主心中一定很悔……’

　　說(shuō)著，肖纓淚濕雙頰，又道：‘湘兒，嬌主已然出尊立威，如今她需要的是扶持她的左膀右臂，是我等太不長(zhǎng)進(jìn)，嬌主沒(méi)少為我們費(fèi)心力，現(xiàn)在看著她如此掣肘，叫我怎么能忍心！’

　　允湘：‘我們……已經(jīng)是嬌主掣肘的廢肋了么？’

　　肖纓：‘湘兒也不必兀自感傷，沒(méi)見(jiàn)羅先生，我們現(xiàn)在就去拜見(jiàn)吧，八燕雖有嫌隙，希望這次能同心同力。’