大明艦隊(duì)兩百余艘艦船近兩萬大軍，精兵強(qiáng)將無數(shù)，而馬羽和陶家兄弟即便實(shí)力再強(qiáng)，也不過區(qū)區(qū)三人而已，是以馬羽心知肚明三保所謂“心中更有底氣”云云，不過是客氣之言，因此他也沒有接茬，只是淡淡一笑便轉(zhuǎn)開了話題：
“我看艦隊(duì)的行進(jìn)方向由向南而行，轉(zhuǎn)為了向東南方向進(jìn)發(fā)，似乎并非是艦隊(duì)一開始的預(yù)定行程？這是要去哪？”
三保雖然心知馬羽潛入艦隊(duì)之中，但這些天以來這還是他們頭一次私下相見，關(guān)于艦隊(duì)的行程問題并未來得及與馬羽細(xì)說，因此他當(dāng)即端正了臉色，伸手指指頭上的甲板，正正經(jīng)經(jīng)地向馬羽解釋道：
“此番艦隊(duì)出使西洋，既定的行程，大體說來乃是先一路南下，抵達(dá)福州太平港進(jìn)行船員修整、物資采辦，并向尚未知曉大明艦隊(duì)出使西洋的百姓們，宣揚(yáng)艦隊(duì)此番下西洋的目的，以此提振民心士氣；自太平港離岸后正式開赴西洋，先抵達(dá)南洋的占城國進(jìn)行國事訪問，繼而拜訪南洋諸國，宣揚(yáng)大明之國威，而后大明艦隊(duì)將從馬六甲海峽向西進(jìn)發(fā)，再造訪西洋各國。”
“只是如今馬六甲海峽被西海霸王所掌控，大明艦隊(duì)若想穿越馬六甲海峽，恐怕還得看西海霸王的臉色，因此大明艦隊(duì)此番南下，還有著清剿海盜的重任，務(wù)必要將西海霸王的勢力扼殺于西海，否則坐視其日漸壯大，來日必成大明之禍患！”
實(shí)際上，三保此番出使西洋，除去國事訪問、宣揚(yáng)大明國威、清剿海盜等任務(wù)之外，還有一項(xiàng)永樂皇帝親自交代給他的要?jiǎng)?wù)，他沒有向馬羽言說，只是自己埋藏于心，那便是尋找皇太孫的蹤跡。
當(dāng)初燕王以“靖難”為由兵犯都城，將皇宮攻破，而后宮城之內(nèi)燃起熊熊大火，燕王在宮城中始終找尋不到皇太孫的蹤跡，只在大火的灰燼之下找到幾具被燒焦的尸體，雖然有不少宮中的太監(jiān)、宮女都指認(rèn)尸體之中便有皇太孫的尸體，可燕王始終將信將疑。
當(dāng)燕王繼位為帝后，坊間慢慢地開始有一條流言愈演愈烈，那便是皇太孫當(dāng)初并沒有死在宮城的大火之中，反而是隱姓埋名，一路南下逃亡、流亡海外，始終在密謀著重新奪回自己的皇帝之位。
這讓心中本就對(duì)皇太孫之死有所猜疑的燕王，更是懷疑起這條流言的真實(shí)性來，因而在三保緊張準(zhǔn)備著改造大船、出使西洋的戰(zhàn)備工作之時(shí)，燕王密詔三保，令其此番出使西洋，一定要密切留意皇太孫的蹤跡。
若是證實(shí)那則流言為假，那自然是萬事大吉?？扇羰橇餮詾檎?，定要斬草除根，永絕后患！
只是這畢竟是皇家間的斗爭，馬羽又與燕王彼此生隙，這個(gè)中緣由自然是不便告知馬羽，是以三保只當(dāng)做不知道這一回事，隱而不發(fā)，輕描淡寫地將話題引導(dǎo)向?yàn)楹闻炾?duì)會(huì)突然偏航一事上：
“先時(shí)我與焦玉大人一同改良大船與火炮，焦玉大人頗為上心，在改良火銃火炮一事上思如泉涌，前前后后創(chuàng)造出許多別出心裁的新式火器來。只不過因是時(shí)間有限，這些火器被創(chuàng)造出來后，卻并未經(jīng)過實(shí)戰(zhàn)檢驗(yàn)，就連焦玉大人自己，也不清楚這些火器究竟威力幾何？”
“是以，在起航之前，焦玉大人特意叮囑我，在與西海霸王決一死戰(zhàn)之前，最好是找些軟柿子來試一試火器的威力，以免將來對(duì)陣西海霸王之時(shí)落入下風(fēng)?！?p> 焦玉此時(shí)并不在艦隊(duì)之中，他身為內(nèi)陸人不諳水性、在船上又總會(huì)因?yàn)檫m應(yīng)不了海浪的顛簸而暈頭轉(zhuǎn)向、頭暈?zāi)垦?，?dāng)初改造大船之時(shí)就吃盡了苦頭，常常在船上吐得天昏地暗、精神萎靡，改造大船這段時(shí)間里整個(gè)人都瘦了一圈。
因此即便焦玉迫切地想親眼看看由他改造出來的大船，在海上是何等威風(fēng)，由他改造出來的火槍火炮是如何威力驚人、神擋殺神佛擋殺佛。但考慮到自己的身體恐怕是吃不消海上的顛簸，即便心中再怎么遺憾，焦玉也只得無奈放棄，并未跟隨大明艦隊(duì)出使西海，而是和尋常百姓一道在岸上目送艦隊(duì)南下。
“哦？這么說來，莫非現(xiàn)在艦隊(duì)轉(zhuǎn)變航向，是因?yàn)檎业剿^的‘軟柿子’了？”
“正是！”三保輕笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，信步走到船艙邊，從小小的舷窗向外望去，只見海上浪濤陣陣、海風(fēng)徐徐，正午陽光揮灑在海面上，被浪濤揉碎，化作零散的金光粼粼，既像是黃金遍撒海面，又如同漫天繁星，此等絕美之景在中原大陸可是甚少能見。
看著眼前美麗而又熟悉的景象，三保臉上笑意漸消，轉(zhuǎn)換成追思之情，腦海中浮現(xiàn)出兒時(shí)在海邊漁村生活時(shí)，那無憂無慮、天真爛漫的美好童年時(shí)光，那時(shí)的他便能時(shí)?？吹竭@般美好的景色。
可隨著海盜的日漸起勢，在東海肆無忌憚地殘害百姓，他無憂無慮的童年時(shí)光就此戛然而止，腦海中兒時(shí)的美好畫面轉(zhuǎn)變?yōu)槲羧蘸１I入村，他的姐姐為了保全住整村人的安危，甘愿犧牲自己跟隨海盜出海，而自己卻是全然束手無策的慘痛回憶。
也就是從那時(shí)候起，三保天真無邪的童年時(shí)光就此戛然而止，年歲尚小的他幾乎是一夜成長成熟，也正是從那時(shí)起，三保暗自在心中狠下決心，來日若是有機(jī)會(huì)，定要將所有為禍大海、殘害百姓的海盜們盡數(shù)驅(qū)逐。
如今數(shù)十載時(shí)光從指尖倏忽而過，曾經(jīng)的黃口稚子如今已是儀態(tài)強(qiáng)健的雄偉青年，終于是聽從皇上的號(hào)令，率領(lǐng)大明艦隊(duì)出使西洋，兒時(shí)的夙愿如今終于有機(jī)會(huì)得以實(shí)現(xiàn)，三保表面上雖然始終沉穩(wěn)有度，可他內(nèi)心的期待與激動(dòng)，又有誰能知曉？
他深深吸了口氣回過神來，先是朝馬羽等人滿是歉意地笑笑，接著朗聲道：
“不知大人可曾知曉？東海之上曾有一伙惡盜，賊首名為沙胡，此人乃是西海霸王的手下，聽從西海霸王號(hào)令坐鎮(zhèn)東海、發(fā)展海盜勢力；此人倒也算有些本事，手底下勢力強(qiáng)盛之時(shí)，堪稱是這東海一霸，殘害百姓、冷血無情，惡名昭彰得幾乎到了能夠止嬰孩啼哭的地步?！?p> “只不過前些年因野心太大，得到《馬可軸卷》這等寶物卻瞞而不報(bào)，試圖利用卷軸擴(kuò)大自己的勢力，結(jié)果引得四方勢力于東海激戰(zhàn)，致使《馬可軸卷》最終落于神秘刺客之手，而沙胡也因此觸怒了西海霸王，被擒回西海受罰去了。”
“而他殘留在東海的勢力雖被殲滅大半，但仍有不少殘留的海盜以沙胡先前的據(jù)點(diǎn)為大本營，繼續(xù)在海上行兇作惡、胡作非為，我等此行可先去將這伙海盜剿滅，一來能夠展現(xiàn)大明蕩清海面的決心、給西海霸王一個(gè)震懾；二來讓東海深受海盜所害的百姓們能夠不再生活在水深火熱之中；三來，也正好試一試改良后各類火器的威力，正可謂是一舉三得。”
這件大事發(fā)生之時(shí)，三保正跟隨在燕王的身邊，雖對(duì)此事有所耳聞，但其中細(xì)節(jié)卻并不明了。
反倒是馬羽身后的小陶白聽聞此言，臉上登時(shí)變得有些古怪，一副想笑而又不好意思的模樣，他們怎會(huì)不知道此事呢？他們便是那四方勢力之中的一伙啊，奪得《馬可軸卷》的神秘刺客，豈不正是三保面前的馬羽嗎？
而馬羽卻是一臉若有所思的模樣，他微皺著眉頭沉思半晌，口中低聲喃喃著道：“三?！?？”
接著他的臉色倏然一亮，抬眼望向面前的三保，在他疑惑的目光中試探著問道：“三保？你的家鄉(xiāng)可是溫陵港的小漁村？家中有個(gè)姐姐名為流兒？”
三保臉上瞬間出現(xiàn)茫然的神色，他從未跟馬羽交流過自己的往事，自己的身世更是鮮少有人知曉，眼前的馬羽又是如何得知的？
可他也是聰明之人，見此情形，再結(jié)合馬羽的刺客身份，腦海中猛地靈光一閃，有些失聲似的問道：“你……大人！大人莫非就是……那位奪走《馬可軸卷》的神秘刺客？和流兒姐一同抵御強(qiáng)敵的那名刺客？！”
馬羽的臉上綻出一抹溫和的笑意，他伸手輕撫一下自己下顎的須髯，整個(gè)人不禁竟有些放松下來。
沒想到三保竟真是流兒以前提到過的那位親弟弟，難怪以前總覺得三保之名很是耳熟呢。
說起來，馬羽雖然很是欣賞三保，覺得他是個(gè)忠義果勇之人，是個(gè)不可多得豪杰，但畢竟他是燕王的屬臣，而馬羽又與燕王之間有些過節(jié)，是以馬羽始終對(duì)三保懷有戒備之心，對(duì)三保的態(tài)度是若即若離，既不親近也不疏離。
可如今認(rèn)出三保乃是故人之弟的緣故，這種戒備之心頓時(shí)蕩然無存，反倒憑空升起幾分親近之感來。
三保同樣是有這種感覺，當(dāng)初流兒從東?；氐綕O村，與三保多有書信來往，對(duì)于馬羽此人評(píng)價(jià)甚高，字里行間的感激之情，幾乎是躍于紙上，因此三保雖不知馬羽之名、也從未見過馬羽，可受流兒姐的影響，他對(duì)馬羽同樣很有好感。
若是沒有馬羽，流兒還要在東海沙胡手下潛伏多久、沙胡還要?dú)埡Χ嗌汆l(xiāng)親父老，猶未可知，說馬羽是三保的恩人也不為過。
剛才大明艦隊(duì)起航時(shí)如此重要、足以載入史冊的時(shí)刻，三保都能夠保持沉穩(wěn)淡定，可如今認(rèn)出馬羽的身份，他竟是激動(dòng)得臉色漲紅，心潮澎湃之下，他在陶家兄弟驚訝的目光中“噗通”一聲就欲單膝跪在船艙中，猛地向馬羽納頭一拜：
“大人救回流兒姐、將沙胡惡賊從東海趕走，讓父老鄉(xiāng)親們不必再受沙胡惡賊所害，對(duì)我、流兒姐、還有全村父老鄉(xiāng)親們的大恩大德，三保沒齒難忘！三保無以為報(bào)，還請大人受我一拜。”
馬羽等人真沒料到三保會(huì)有此舉，皆是大驚，馬羽眼疾手快，立即伸手抓住三保的臂膀，沒讓他真的跪下去，同時(shí)口中急急低聲道：“三保大人不必多禮，你為皇帝親命的正使，你這一拜，我可受不起！”
可守衛(wèi)在門外的護(hù)衛(wèi)還是聽到屋內(nèi)的動(dòng)靜，推開船艙門就往里看，三保貴為皇上親命的艦隊(duì)正使，身份尊貴，若是讓護(hù)衛(wèi)們看到這副場景，恐怕會(huì)使三保威嚴(yán)掃地。
陶家兄弟二人也是反應(yīng)迅速，立即一左一右攔在門前，阻擋住護(hù)衛(wèi)們的視線，同時(shí)三保也從心神激蕩中平復(fù)過來，借著馬羽的攙扶順勢站直身子，他朝門外護(hù)衛(wèi)擺了擺手：“守在門外，誰也不許進(jìn)來?！?p> 護(hù)衛(wèi)們領(lǐng)命退開，關(guān)上屋門，馬羽這才松了口氣，放緩語氣道：“我對(duì)你們有什么恩德云云，我實(shí)在當(dāng)之有愧，流兒如今仍蹤跡不清、生死不明；漁村的父老鄉(xiāng)親們也因海盜的報(bào)復(fù)而被迫遷徙，我什么也沒有為你們做到?。坑秩绾螕?dān)得起你們的感激呢？”
三保拽住馬羽的臂膀不放，聞言登時(shí)搖搖頭，自有一番不同的看法。