噠噠噠！急驟的馬蹄聲從遠(yuǎn)方傳來，拉起了陣陣白色煙塵！一支全副甲胄裝備的騎兵正沿著一條狹窄的山林小道疾馳前行，穿越高崗城郊，然后蜿蜒伸展到高崗山森林腳下的盡頭。

　　繼幾日來的一場連綿大雨剛開始消停，驕日頑強(qiáng)地刺破黑云，陽光疏灑在大地上。

　　偏安帝國南隅的高崗城，一個(gè)叫井坪大街的坊市，招牌旗幟飄飄，人頭攢動(dòng)。

　　井坪大街，高崗城最繁華的商業(yè)坊市，以一座高大的虹橋?yàn)橹行?，中間是漕河，兩邊街道順漕河向東西兩頭綿延十?dāng)?shù)里，一直延伸到城郊較寧靜的高崗山下，匯入大通河。自前朝以來，這里便是高崗城建港埠碼頭時(shí)那些巨商富賈的商肆之地。

　　但是，自元邦帝國六十二年以后，此處市舶司已經(jīng)遷移，高崗城便開始衰敗下來，加上近年海禁漸嚴(yán)，進(jìn)出的船只日益稀少，再也不復(fù)往昔帆影熙攘，檣櫓如云的情景，偏安之地就如平靜的河面暗流洶涌。

　　事過境遷，大澉碼頭幾度開埠幾度荒廢，現(xiàn)在已經(jīng)淪為多數(shù)普通百姓或麻衣苦力聚集的鬧市之地。

　　高崗城的三月草長鶯飛，雜花生樹，溫?zé)崞胶妥钍乔逅巳说募竟?jié)，陽光夾風(fēng)鼓動(dòng)起少年的衣袖，伴隨著少年背上“吱吱”的木柴摩擦聲，他正沿著一條鋪滿古老青石的大街上前行。

　　正逢坊市，大街兩旁車馬川流，店肆林立。青樓酒館、肉鋪雜貨、廟宇公廨等，依然一應(yīng)俱全，兩旁的空地上還有不少張傘的大小攤販，行人絡(luò)繹不絕，有挑擔(dān)趕路的，有駕馬拉車的，有駐足觀景的，販夫走卒，閑人相士，市井流氓等等之流往返穿梭其間，熱鬧非凡。

　　已是午后時(shí)分，日光悄悄爬過枝頭，拉下長長身影，離目的地已經(jīng)越來越近了，但感覺身體有些疲憊不支，他放下腳步，驕羈懶洋般仰躺在坊市邊郊的草地上，稍作停歇。

　　他感覺天地和自己一起轉(zhuǎn)動(dòng)著，高空上奔騰般的氣流涌動(dòng)不息，云層不斷變幻著形狀，隨風(fēng)流動(dòng)。此刻，他納悶的氣色掃蕩了一些，頓時(shí)有了些少許清涼的感覺。

　　“馬羽，這里我能很快處理好，你就代我把這些新柴送到長白書院的炊膳房，然后回家去！”

　　一個(gè)時(shí)辰前，母親在趕集的坊市上叮囑了他一番。

　　叫馬羽的少年大約十四五歲，此刻，他心里明白，這次父親外出已經(jīng)有一段時(shí)間，家里總是留下她和母親打理雜事，父親每次出門回來總是天黑不定，作為底層百姓，馬羽沒有同年人選擇的權(quán)利，他唯一的職責(zé)就是無條件地服從父親的安排。

　　“小子，我不在家的時(shí)候，你要好好待著家中代我照顧好你的母親，分擔(dān)家里的大小事務(wù)。還有，把家里剩余的稻粉踩踏完，關(guān)照好千戶大人的牛和羊，因?yàn)槟阋呀?jīng)是個(gè)長大了的孩子。”

　　父親每次出門前總是對他嘮叨一番。

　　父親之前外出少有超過三天，除了偶爾山上狩獵，他也會(huì)帶上馬羽同行，攀爬，高空跳，射擊等事項(xiàng)總是會(huì)刻意鍛煉馬羽的膽量，作為父親，他想這小子日后能夠出息的去外闖一翻，但往往卻總是事與愿違。

　　村里的人都知道，去年的那場風(fēng)暴一天比一天嚴(yán)重，加上近年周邊戰(zhàn)事頻繁，農(nóng)田遭受破壞，談起畝產(chǎn)的稻田嚴(yán)重失收，那本應(yīng)稻谷發(fā)芽，金黃壓穗的秋收，如今卻灰褐一片的田地。那死產(chǎn)羔羊的農(nóng)場，也變成烏鴉成群，蒼蠅覓食的地方。

　　盡管高崗城表面依然充滿一片繁華興旺的景象，但暗地里這還是個(gè)可怕的話題，父親曾經(jīng)帶領(lǐng)村里人多次和稅官鬧翻了臉。

　　“光是人丁稅，就連家中剩余的一石半斗米也得拿出來去變賣，事態(tài)到處是一樣壞?！?p>　　絕大多數(shù)人都聳聳肩膀道：“蒼天保佑！我們菊澤村人會(huì)熬過去的?！?p>　　有些人嘆著氣加了句，“就算蒼天不保佑，我們不能眼睜睜看著“惡魔”摧毀莊稼，“狼群”叼走羔羊，我們一直活在最底層的掙扎之中?！?p>　　事后，父親正是那年冬末離開了菊澤村。

　　當(dāng)他思緒萬千之時(shí)，忽然變起了天，西邊日光之下壓起一片烏云，大如卷席，遙遙停滯在天空中，又似是慢慢地向外舒展著。

　　他看了看天色，見烏云漸漸散去不少，沒有了之前渾濁的天光，一時(shí)三刻雨應(yīng)該不會(huì)再來。

　　繁鬧喧嘩的大街鬧市上，隔旁酒肆里，依然傳來那酒客們市井低俗的調(diào)戲聲，還有那些下等歌姬趺坐在席上俗不可耐的唱調(diào)。

　　眼望著酒肆敞開的大門外，幾個(gè)背著公文箱的役差手持馬韁繩，傾斜一側(cè)，優(yōu)哉地坐臥在階石邊磕睡，似乎忽略了樓上漿酒藿肉的主人。

　　馬羽正欲躍身扛上木柴，他看著行走在井坪大街上的人，還有四周熟悉的景象，他與曼堯相遇，便是在此井坪大街上，思緒倏地飄回到了一年以前......

　　“讓開，讓開！別擋路！”

　　一群頗有聲勢的隊(duì)伍由快而慢轉(zhuǎn)入坊市，在匆匆趕路。

　　幾個(gè)馬夫一直粗聲大嗓的吆喝，在日光之下?lián)]動(dòng)著鞭影。當(dāng)中，一個(gè)稍年長的侍從車夫駕于馬車上，有官人坐于駢駕的轎車內(nèi)，后面是幾個(gè)擔(dān)著行李物品的仆人墊后跟隨，看此豪派隊(duì)容，這轎內(nèi)之人應(yīng)當(dāng)不是普通百姓，且非富即貴。

　　“聽說拓跋將軍府的侄女進(jìn)坊?！甭飞闲腥硕奸W避到大街一旁紛紛議論著。

　　人人都知道，將軍府拓跋戍十八歲便成了鎮(zhèn)南王麾下的副帥，那年他也剛成親，“姣姣明月兮，贈(zèng)我明珠；長纓寶帶兮，佳偶天成?！?p>　　他的妻子是強(qiáng)征時(shí)搶來的異國族人，惜乎半年之后便去世，事態(tài)成謎。他倒也是忠情，此后再也沒有重納新妻，時(shí)間一晃過去十二年有余。

　　倒是他的哥哥，誕下三女，其中幼女曼堯，已接近及笄之年，便有意過契到拓跋戍將軍府之意，這是民間的一大談資，但對于馬羽來說，由于將軍府在高崗城地位不尋常，以此，這種茶余飯后話題已是見慣不慣。

　　“拓跋曼堯?”馬羽腦子里立刻浮現(xiàn)出這個(gè)名字，他想起了好朋友焦玉。

　　曾聽焦玉說過，在貴族子弟的口傳耳聞中得知，將軍府近日會(huì)有人進(jìn)入長白書院。

　　長白書院一向招收男生，但進(jìn)來的將會(huì)是一個(gè)女子，是件轟動(dòng)一時(shí)的事情。對于一般人也罷，但對于那些胯袖子弟來說，書院中那些度日如年枯燥無趣的生活中，能有機(jī)會(huì)撩撥少女，簡直是件暗自歡喜的機(jī)緣之事。

　　不知是何緣故，此行隊(duì)伍中一馬受驚狂奔，撞飛了不少路邊小販的檔肆，周圍兩旁的人們頓時(shí)驚慌起來，眼看前面食館旁的黑驢被驚嚇得亂跳，店內(nèi)食客聞聲紛紛走出大街坊市上，他們隨人群張望，只見三個(gè)馬夫慌忙在后追趕著……

　　“今天這種出場肯定有好戲?！瘪R羽看著路人嚷鬧的樣子，忙著補(bǔ)上一句。

　　“快快躲起來！”路人急忙呼喝著路旁玩耍的小孩，另一旁，持杖的老人慌忙閃躲著那失措狂奔的驚馬。

　　原來，一名老漢推著一輛滿載食料的轆轤推車由坡道急滑而下，情急之余，老漢剎不住腳步，剛好搶向隊(duì)伍前面。

　　推車分量極重，從坡道直沖而下，就像一頭失控的瘋狂猛獸。

　　眼看推車以風(fēng)雷之勢與那行隊(duì)伍即將發(fā)生碰撞，情急心慌之時(shí)，他用力扳著推車木轅往下猛壓。面向滑道下坡，老漢使勁用力往側(cè)外推，經(jīng)此一橫，車身下滑勢必會(huì)減緩許多，從而化危為安。但車子在滑轉(zhuǎn)一刻，老漢摔坐在地，而推車失控打轉(zhuǎn)。

　　此刻，右邊的木轅如刀刃般銳利刮向隊(duì)伍中的一頭黑轅馬，傷口是后肘處，頓時(shí)紅腫一塊，然后漸變成紫青色，十分顯眼，一陣悲嘶之后黑馬開始隱痛不住失控狂躁。

　　只要隊(duì)伍中轎車再往前走，縱使駕車兩馬均是良駒，也無法配合。

　　黑馬四蹄已無法均衡提起，后蹄登空，擦地移行。

　　如若馬上停下，前行中的隊(duì)伍必然會(huì)擠壓而碰撞轎車，車夫若想保全，勢非人仰車翻，全成齏粉不可。休說轎內(nèi)中人，連那久慣行旅、干練膽勇的馬夫，也嚇得心魂皆顫。

　　黑馬在狂亂中掙扎了一會(huì)，韁繩已經(jīng)松動(dòng)。

　　“你們還不趕快上前把馬管住，萬一索套斷裂，如何是好？”

　　轎車上的侍從大聲驚喊起來，在前的馬夫正想答話，慌亂之中張不開口。

　　忙乎所是，馬夫急忙繞到左邊搶位，往前一撲，縱勢躍上馬背上。

　　馬夫試圖駕馭驅(qū)行，然后安撫下來。那馬雖久慣相處，善解人意，但單蹄一空，被一股大力量向上一推，如何能禁得??？

　　驟然之間，受傷的黑馬像加了千斤的重量，順著空蹄滑行的方向，本就收不了勢，反而令其再度受驚。

　　黑馬后股往上一抬，馬夫立刻如同拉緊的弩箭突然間脫手下滑，重重地摔落在地，幸好人無傷外。

　　而另一馬夫已經(jīng)拋出了繩索，不偏不倚地套往了黑馬的脖子，然后使力往外強(qiáng)拉。因黑馬沖力過大，依舊向前猛掙，緩那傷痛。

　　馬夫一邊放緩力量，一邊要穩(wěn)住轎車，以免陷入人仰馬翻的危險(xiǎn)。

　　不料黑馬驚慌，縱得太猛，隊(duì)伍中另一駕車的馬也受驚，瘋狂躁動(dòng)，這一來，平空加出一兩倍的阻力，馬夫便是神力也禁不住，一直強(qiáng)拖老遠(yuǎn)，不禁驚呼失色。

　　喀嚓一聲，黑馬左轅繩索當(dāng)場被折斷，那輛駢駕轎車也一人一馬左右分開，馬夫們死死全力相拼，眾行仆人全數(shù)驚嚇跌地，行李灑了一地，滾出老遠(yuǎn)，總算車已停住，車損毀人卻不曾受什大傷。

　　“情況有些不好！”

　　眼見那受傷的黑馬已經(jīng)失控狂奔，繼續(xù)撞向路邊小販的檔肆，那擲落在地的碎物雜亂一遍。

　　如果黑馬一直往前沖，另一邊，路邊玩耍的小孩便會(huì)躲避不及，危機(jī)一觸即發(fā)。

　　馬羽見狀，倒吸了一口氣。眼看黑馬快要撞向小孩，一種莫名的正義感涌上心頭。

　　他掃看四周，注意到路旁有一支快要斷裂的樹杈旗幟，帶著大片枝葉，由狂風(fēng)中凌空飛舞，正由黑馬面前掃過。

　　黑馬視線稍稍緩頓了一下，就在這晃眼之間，馬羽手疾眼快，條件反射般急腳躍上樹干上，然后伸手往樹杈斷枝處猛然飛身一撲，借著身重之力，“嘎咂”一聲，樹杈斷枝就此橫落墜下，擋住了黑馬的腳步。

　　滑行之勢急剎，黑馬雙蹄前抬，一聲驚嘶！

　　頓然擦地止步，形勢方始稍緩。

　　正當(dāng)大伙認(rèn)為稍稍緩勢之時(shí)，黑馬知道不妙，連忙奮力中途折道返回，那馬又比先前更猛，一路驚慌狂奔，好像直到把那街道滑完，又沖出去好幾丈。

　　黑馬竟沖向先前的轎車隊(duì)伍，仆人如木頭一般立在原地，嚇得毛骨悚然，而方才勢子稍緩，轎內(nèi)中人必然已嚇得驚魂皆顫。

　　不知怎的，出于救人之急，馬羽惻隱之心躍然而起，盡管危險(xiǎn)萬分，但心神不能有絲毫動(dòng)亂，他知道再如先前馬夫一樣強(qiáng)拉，雙足登地，勢必會(huì)被拖倒在地滑行，但單憑自己的力量已難控制。

　　他猛觸靈機(jī)，急中生智，索性解下了方才老漢轆轤車上的拉繩，然后迅速使成一個(gè)大套圈。

　　不其偏倚，趁著黑馬脖子往后仰，前蹄子蹭著高抬，雙足踏空之時(shí)，馬羽抽個(gè)空冷，一口氣飛身向前，往黑馬的前蹄上套，再將全身之力運(yùn)在兩膀之上，然后用力向后一抽。

　　隨著一聲嘶鳴驚叫，那黑馬轟然跪前倒下，正好倒在路旁的食料推車上，食料卻散落一地。

　　一碎塊飛濺劃破了馬羽的右臉，留下了一道紫青血痕，讓馬羽感到一陣灼熱的疼痛。

　　瞬間功夫，那三個(gè)馬夫連忙追上前，抽繩套住了黑馬，安撫了一番，終于制止了場面的混亂。

　　老漢見那少年，如狂風(fēng)暴雨般，幾回動(dòng)作便將驚馬制住，轉(zhuǎn)危為安，似這樣機(jī)靈勇敢，動(dòng)作靈巧，方自驚奇不已。

　　老漢對于少年自是感激，剛一爬起，便滿口道謝。

　　馬羽搶上前去，將推車扶起，喊著“老伯”慰問一番。

　　只見方才那隊(duì)伍中的駢駕轎車上，馬夫侍從略受微傷，心方暗幸。而轎內(nèi)中的另一人，身穿華服，年紀(jì)較輕的，便停車之處，連忙急腳下轎。

　　“魯叔，待我下來?！鞭I中走出一個(gè)女子面異，帶有三分異地人的口音。

　　馬羽不經(jīng)意瞟過了一眼。

　　“也不只是個(gè)跋扈飛揚(yáng)的貴家女子？”馬羽表現(xiàn)出滿臉漠然的樣子。

　　雖然新柴翻倒墮地，狼藉不堪，但剛才過于慌亂，躲避不來，人也留下了傷疤，幸好傷勢不重，脫險(xiǎn)之后，眼見人車已是無事。

　　這是非之地，不宜久留，馬羽匆匆將地上的新柴收拾好，正欲離開，忽然微聞驚呼之聲，身后傳來一個(gè)聲音，

　　“少仕，你還好么！”女子走了過來，皺起眉向馬羽問候。

　　“沒什么，不也只是……？”

　　馬羽回過頭，原來正是適才從隊(duì)伍里走出轎中的女子，在她的身旁還有剛才那個(gè)中年侍從，正是她口中的魯叔，她走了過來，皺起眉頭望向馬羽問候。

　　“沒什么，不也只是……？”馬羽愣了一下，變得鈍口拙腮起來。

　　此刻，他看的仔細(xì)，靠近面前的女子，一頭長發(fā)撥于后，簡單一根簪子，緊緊盤繞著從兩耳邊往上擰卷的發(fā)辮，烏黑的肩發(fā)如瀑布般自然垂下，映出女子眉如翠羽，丹唇外朗的麗質(zhì)面容，纖細(xì)的腰間系著青紗衣帶，姿態(tài)美好，舉止輕盈正是十三四歲年紀(jì)，活像三月初含苞待放一朵豆蔻花，看慣高崗城西市大街的青春佳麗，穿珠賣俏的粉黛，沒有什么可比得上她。

　　“魯叔，代我在轎中取出傷藥，遞給這位少士。”女子眉頭緊皺起來。

　　“小姐，我們還要趕路！”中年侍從冷冷的回應(yīng)了一下，顯得有些不屑一顧。

　　“少少擦傷算不了什么！”馬羽抹了一把額頭上的汗珠，回避了她的眼神。

　　“你需要什么酬報(bào)嗎？”女子的聲音溫雅平和。

　　“不必了，遇上這些事情，誰也會(huì)出手相助！”馬羽不屑回應(yīng)。

　　“魯叔，取傷藥給我?！迸邮冀K平靜心和。

　　“是的，小姐，是我疏忽了?！濒斒鍙陌腥〕鲆黄總庍f與女子。

　　“我叫曼堯，住拓?fù)軐④姼?，有事可以隨時(shí)找我，代此謝過少仕！”

　　她往馬羽額頭上輕輕地按摸了一下，陽光映射著她的臉蛋，透出粉盈盈的紅色，像涂上了一層胭脂。

　　“曼、曼堯……”馬羽的臉一下子紅到了耳根，話語顯得有些結(jié)巴，聲音含糊不清。

　　在馬羽眼中，那些貴家子女，個(gè)個(gè)自命不凡、盛氣凌人，從不正眼看人，也不知都是生而為人，可有自視高人一等的眼光。但此刻，他不敢相信自己的眼睛，一個(gè)貴族王府的女子會(huì)有這番舉止。

　　女子正要來不及說道別，突然傳來的聲音打斷了他們的對話：

　　“小姐，我們要趕路了！”

　　一個(gè)衣裝華貴的男子迎面而來，這人頗為年輕，三角眼、斜八字眉，身邊緊緊靠著兩個(gè)侍從，

　　“鎮(zhèn)南王麾下拓跋將軍家的小姐今日進(jìn)坊入讀我們長白書院，初來報(bào)道，保護(hù)不周，望請見諒，小人特意在此恭候引路！”

　　他斜瞥了馬羽一眼，見他衣裝簡陋，只是個(gè)貧苦鄉(xiāng)村百姓，便熟視無睹地挪開目光，似乎連投以眼神都覺得多余。

　　是的，這才是普通貴族人家慣有的姿態(tài)，馬羽早已是見怪不怪罷了。

　　臨離開之時(shí)，曼堯轉(zhuǎn)身回頭，她和馬羽相互對望了一眼。但很快，馬羽便把目光從離開的拓跋曼堯身上收了回來。

　　時(shí)間一晃，又是春去春來。馬羽每次跟隨母親到高崗城趕集之時(shí)，都會(huì)抽空找同伴焦玉玩，在此期間，而曼堯的到來，他們便多了一個(gè)令人意外的異性同伴。

　　曼堯可真如初遇時(shí)馬羽所言，她與普通貴族子女全然不同。

　　她雖貴為拓拔戍將軍的侄女，可身上卻是沒有半點(diǎn)驕縱跋扈的陋習(xí)之氣，反倒是無論面對貴族子弟，又或是面對焦玉這般的小商賈之子，甚至是在面對馬羽這般底層的平民之人，都能一貫平等視之，從不清高冷傲或輕慢佻橫于人。

　　這等性格也頗為馬羽欣賞，因而一來二去之間，時(shí)間長了，二人也是漸漸走近了起來。

　　但馬羽出身鄉(xiāng)野底層，總是被旁人冷眼，所以他們每次相見總是躲躲閃閃，或是拉上焦玉一把出面作伴。

　　已有好一段時(shí)間沒和曼堯見面了。

　　此時(shí)，她應(yīng)該也在書院吧！馬羽思緒飄了回來，他扛起木柴繼續(xù)趕往長白書院......