“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣。”

　　——論語《學(xué)而》

　　從村中離開，不到兩個(gè)時(shí)辰，葉子啟等三人便趕到了寒石鎮(zhèn)。

　　北上之前，百城霜就是從這里帶走了所有的守軍，因此對(duì)鎮(zhèn)上如今的情形，多少有些關(guān)切，要順路來看一趟。

　　路上沙土飛揚(yáng)，陸續(xù)出現(xiàn)攜家?guī)Э诘牧髅瘛?p>　　臨近鎮(zhèn)口，一陣格外刺耳的哭鬧聲傳來，吸引了三人的注意。

　　細(xì)看去，卻是一個(gè)穿著破舊布襖的婦人，正跪在寒石鎮(zhèn)口，被四五個(gè)士兵圍著，邊哭邊磕頭。

　　婦人旁邊還有個(gè)老漢，守著一輛堆滿了行李的牛車，一臉苦悶，車板上擠著兩個(gè)小孩。

　　“大人啊，俺們真不是生意人啊！恁放俺們過去，?。糠虐硞冞^去，大人！”婦人拉扯著一個(gè)士兵的衣角，朝著士兵邊磕頭邊喊。

　　士兵們卻不管她，橫著一座木頭柵欄，攔在牛車前面。拿槍挑破車上布囊，便從里面摸索抓取。老漢躲身讓開，唯唯諾諾，不敢吱聲。

　　百城霜見狀皺眉，策馬趨近。有士兵眼尖，望見三人身影，馬上把身邊人拉開，撤了柵欄，槍尖往牛屁股上一捅，喊道：“走！”

　　婦人見狀大喜：“謝大人！謝大人！大人的恩，俺下輩子不忘！”

　　話沒說完，婦人就趕著丈夫上了牛車，拿鞭子往牛屁股上狠抽，可惜牛蹄子還沒邁出二十步去，就又有一個(gè)人影攔在了牛車前面——

　　顧峰。

　　婦人見狀怒氣上涌，破口罵道：“哪來的野種，攔老婆子的路，好狗不擋道！”

　　因?yàn)轭櫡逡律琅K破，遠(yuǎn)不像剛才設(shè)卡攔路的官兵，因此婦人沒認(rèn)出顧峰也是個(gè)兵來。

　　但婦人罵得正火熱，后面那幾個(gè)設(shè)卡的官兵，忽然就跑到了她的牛車前面來，朝著顧峰旁邊的百城霜，撲身便跪，行軍禮道：“參見將軍！”

　　婦人直指著顧峰、那仿佛恨不得剮了他的手指還沒放下，就像雞爪子似的哆嗦起來，跟著淚點(diǎn)子也開始從眼睛里崩出來。

　　旁邊的老漢猛推她一把，憤聲道：“都是你個(gè)糟婆子！掃把星！盡給惹禍！”喊完就翻下車，朝著顧峰等連著磕頭：“大人饒命！大人饒命！”

　　婦人愣了愣，也撲到地上，磕頭喊：“饒命！饒命！”

　　車上的兩個(gè)孩子受了驚嚇，大哭起來，哭聲繚繞在寒石鎮(zhèn)外的天空，最為響亮。

　　“不必喊了。”百城霜終于出聲，向婦人和她丈夫道：“且站起來?！?p>　　兩人唯唯諾諾地起身，百城霜語氣平和，說：“不須驚惶，本將軍初回此地，無意擾民。你們剛才和這幾位兵士起了爭執(zhí)，是什么緣故，且慢慢道來?！?p>　　婦人見百城霜雖是將領(lǐng)，卻是個(gè)女人，心下已寬了幾分，心中又有百般委屈，乃趁機(jī)哭訴道：

　　“大人，俺們一家子要出城去，這幾位爺說俺們出去做生意，要交三成關(guān)稅，可俺們不是生意人，俺是逃難的呀。幸好這一位爺心善，最后把俺們放出來……”

　　葉子啟聞聲微驚：過去只聽說寒葉城里設(shè)過“城門稅”，這年頭連個(gè)鎮(zhèn)子都要設(shè)卡收稅了？

　　百城霜看向幾個(gè)士兵：“這稅是誰命令收的？”

　　士兵中一個(gè)地位高點(diǎn)的站出來，說：“回將軍，是聞華百夫長?！?p>　　百城霜道：“讓聞華來這里見本將軍?！?p>　　士兵應(yīng)諾，趕忙跑回鎮(zhèn)上去，不一會(huì)兒，一個(gè)身材粗壯的軍官，就領(lǐng)著一群人跑過來。

　　“參見將軍！”那軍官帶頭半跪下來。

　　百城霜問道：“聞長官，如今寒石鎮(zhèn)上有多少軍力，是誰在領(lǐng)頭？”

　　“回將軍，如今鎮(zhèn)上是屬下在轄制，領(lǐng)著二百人駐守。”

　　“在此地設(shè)卡，收受關(guān)稅，都是你的命令？”

　　聞華面露難色，猶豫說：“回將軍，是。這是國主下的命令，凡商戶出入，皆收稅兩成?！?p>　　“兩成？”百城霜話音冰冷，轉(zhuǎn)向顧峰道：“搜?！?p>　　顧峰聞令，走上前，對(duì)那幾個(gè)設(shè)卡的官兵，挨個(gè)搜身，士兵們各個(gè)臉色難看，不敢抬頭。一會(huì)兒，就搜出上百兩銀子、幾千文銅錢來。

　　百城霜冷笑：“本將卻不知道，原來寒石鎮(zhèn)上有如此多的商戶！”

　　幾個(gè)官兵頓時(shí)臉色煞白，齊叩首道：“將軍恕罪！”

　　聞華也神色大變，痛聲道：“屬下督下不嚴(yán)，請(qǐng)將軍治罪！”

　　“既然知罪，那就領(lǐng)罰吧?！卑俪撬唏R入城，聞華帶來的新兵，馬上把那幾個(gè)設(shè)卡的官兵都給押住，扣著肩膀，跟在百城霜、顧峰和葉子啟馬后，一同進(jìn)鎮(zhèn)。挨罰的士兵面如土灰，但不敢稍有怨言。

　　行至鎮(zhèn)中，百城霜勒馬止步，說道：“聞長官，歪曲法令，斂財(cái)害民者，按律當(dāng)如何？”

　　聞華忙答道：“當(dāng)執(zhí)鞭刑，去俸祿，罰勞役。”

　　百城霜點(diǎn)頭：“既然如此，刑具何在？”

　　聞華一愣，眼望左右：“可是這里……”話未說完，喉頭已然發(fā)冷，只因百城霜雖為女子，一身寒功卻比常人氣勢(shì)更為攝人。察覺百城霜寒力外泄，聞華便不敢多話，慌忙應(yīng)道：“……是！”就派人速去軍營里取刑具來。

　　不多時(shí)，板凳、荊條都被人拿過來，當(dāng)街?jǐn)[上，看這氣勢(shì)，百城霜竟是要在這大街上，對(duì)士兵執(zhí)行鞭刑。

　　如此熱鬧，自然吸引了鎮(zhèn)民們的注意力，百城霜又下令士兵不得驅(qū)趕民眾，于是只過一會(huì)兒，鎮(zhèn)民便一傳十、十傳百，紛紛出門，跑來這街上，男女老少，黃發(fā)垂髫，把這臨時(shí)設(shè)置的刑場，圍了個(gè)水泄不通，擠著湊這場熱鬧。

　　五名士兵被押到板凳上，扒去上衣，伏身躺下去。

　　聞華走上前，站到百多鎮(zhèn)民視線中間，沖四面拱手道：“本官不察，致令手下這幾個(gè)卒子私加關(guān)稅，中飽私囊，虧待各位鄉(xiāng)親了！今日，就當(dāng)著大伙兒面，給這幾個(gè)豬油捫了心的小子，狠狠來一場教訓(xùn)，以儆效尤！”

　　聽這一席話，圍觀百姓左右相顧，都在驚奇后展露喜色，紛紛叫好。

　　只有那五個(gè)趴在板凳上、等著領(lǐng)罰的士兵聽了，心里連連叫苦：就憑他們幾個(gè)小卒，哪里敢真的自作主張，把關(guān)稅提上一成去？還不管什么人，只要出城，都強(qiáng)按商戶收稅的？說到底，收上來的大頭，之后不都是要交給這位聞華百夫長嗎？

　　可百城霜畢竟是沒有表現(xiàn)出要罪責(zé)聞華的意思，他們有抱怨也就不敢說出來。而聞華為了表現(xiàn)自己和這些手下不是一路，劃清界限，自然更不會(huì)手下留情了，大喊一聲：

　　“打！”

　　被眾多人矚目著，那執(zhí)行鞭刑的伍伯也有了興致，高高揚(yáng)起生牛皮合股而成的法鞭，狠狠一抽——

　　“啪！”

　　足有一尺長的紅印子，便浮現(xiàn)在五個(gè)士兵背上！

　　圍觀群眾驚呼叫好。

　　“啪！”

　　鞭影重疊，再不停歇，這正是——

　　一鞭打得皮肉綻，二鞭敲得魂兒顫，鞭鞭喚得閻王來，打得貪心皆流散！

　　足足五十鞭子打下去，五個(gè)士兵都已經(jīng)皮裂出血，就是葉子啟，這時(shí)也看得膽戰(zhàn)心驚。他望向百城霜，對(duì)方依舊面若寒霜，莫怪多有人說她天性涼薄。

　　尤其是現(xiàn)在，他們?nèi)松砩线€背負(fù)著盡快趕回王都、匯報(bào)軍情的使命，也像被她放下了一樣。葉子啟心里驚奇百城霜竟有耐心把這五十鞭子看完了。

　　他又暗自唏噓，自己好像是說過要給這女人當(dāng)一輩子兵來著？

　　鞭子打完了，便有士兵上來，把挨罰的五人拖走。百姓們看得過癮，久久不肯散去，還在激動(dòng)討論著伍伯的鞭法、寒石鎮(zhèn)的關(guān)稅等等，說到后來，就都是夸那威風(fēng)的女將軍，不僅長得好，還是個(gè)給百姓做事兒的。

　　百城霜領(lǐng)著葉子啟、顧峰退出人群，百夫長聞華驅(qū)散大部分士兵，只帶幾個(gè)親信跟了上來。路上百城霜一句話不說，聞華心里也就一直惴惴的。

　　這一走，就一直走到了朝南的出鎮(zhèn)口，守在這兒的士兵，早聽說對(duì)面的兄弟被衛(wèi)長帶到鎮(zhèn)中抽鞭子了，因此一見百城霜過來，立馬跪下喊：“參見將軍！”

　　百城霜這才對(duì)聞華說道：“這座鎮(zhèn)只有百人布防，要應(yīng)對(duì)蠻族侵?jǐn)_，似乎并不足夠?！?p>　　聞華聽言，心中暗道：原本是有兩千人駐守，不都被你帶跑了嗎？但他當(dāng)然不敢這么說，只答道：“回將軍，本鎮(zhèn)上月補(bǔ)了一衛(wèi)的五百人駐守，但前些時(shí)日，百城焱將軍把他們都給調(diào)回了王都里去，才改由屬下前來駐守?！?p>　　百城霜聞言，眉峰微皺，但也不在這事上再做文章，話頭一轉(zhuǎn)，道：“聞長官，你督軍不力，治下出了這等事，亦當(dāng)受罰?！?p>　　聞華道：“屬下有罪！”

　　“但念你舊功，暫留軍職，罰俸祿半年。接下來還有仗要打，若不能立功，還有懲戒。”

　　聞華感受到身周體溫驟降，冷汗直冒，大聲應(yīng)道：“是！”

　　百城霜便不再看他，領(lǐng)著葉、顧繼續(xù)向寒葉城趕去。

　　她當(dāng)然知道聞華的問題不止是“督軍不力”這么簡單，但她沒有時(shí)間在寒石鎮(zhèn)逗留，若是貿(mào)然把軍官革職，只怕鎮(zhèn)上的治安都會(huì)陷入混亂。

　　所以，就只有“殺雞儆猴”了。

　　聞華看著百城霜去遠(yuǎn)，也直起身返回。守鎮(zhèn)口的親信什長立刻湊過來，獻(xiàn)上收來的一袋子銀子，討好說：

　　“百夫長，衛(wèi)長這也有點(diǎn)不近人情了，以前一衛(wèi)在的時(shí)候，不僅把稅收過了五成，聽說還有人跑大戶家里勒索去了。長官您是書香門第出來的，心善，還特地把稅降下兩成——”

　　“閉嘴！”聞華把錢袋子一推，威嚇道：“找個(gè)沒人時(shí)候，拿去給挨打那幾個(gè)兄弟，告訴他們，給老子咬死了，加稅錢的事兒是自己干的，別哪天喝多了，瞎抱怨！還有，你們這些人，以后誰再敢多拿一文臟錢，不用衛(wèi)長過來，老子就抽斷你們的筋！”

　　什長慌忙應(yīng)是，拿著錢袋就跑了。

　　“咻——”

　　郊野之上的天空，突然響起一聲獸唳。

　　原野上縱馬奔馳的葉子啟三人，在馬背上仰起頭來，只見一只羽毛雪白的大雕從寒葉城的方向飛翔過來。

　　“白河！”

　　百城霜面露喜色，縱馬迎上去，雪雕也興奮地“咻咻”叫個(gè)不停，飛到三人頭頂上空盤旋。

　　葉子啟目光隨著這只奇獸移動(dòng)，雪羽藍(lán)天，心情不自覺地放松了些，卻又忽然目光一凝。

　　他望見了，在廣闊的郊野上，一道灰色的身影，正在向他們走來——

　　棋老！