甘瑞看著馬羽手中的石球,心中不免有些惋惜。
雖說若是花費(fèi)些時(shí)間等待黑火種子重新充能完畢,還是能夠嘗試著消除小明王身上的黑紋,可惜,偏偏眾人此時(shí)最缺的就是時(shí)間。
他們?nèi)缃袢栽谏隙季硟?nèi)、帝國腹地,若是在此就等,只怕是容易遭到帝國大軍圍追堵截,應(yīng)當(dāng)盡早離境脫離此地才行。
眾人的傷勢或輕或重,皆需要輔以湯藥靜養(yǎng),但也因?yàn)橄嗤脑?,眾人只是由櫻寧簡單地處理一下傷口,便馬不停蹄地在接應(yīng)的義軍掩護(hù)之下,迅速南下,躲避層出不窮的追兵。
“艾兄,你遵從天佑王之命,孤身北上解救小明王,如今小明王卻無法跟你回高崗城,艾兄是否有遺憾?”
行進(jìn)途中,馬羽看著板車之上被一眾義軍牢牢護(hù)在中間的小明王,再看看艾杰夫平淡如水的神色,不禁有些好奇。
小明王乃是各路義軍的精神領(lǐng)袖,追隨者影從,如今褚路義軍皆是擁護(hù)小明王的,可以說小明王在哪一路義軍陣中,哪一路義軍便是當(dāng)之無愧的義軍正統(tǒng)。
只要有小明王在陣中,便可“狹天子以令諸侯”,在推倒元邦王朝,重新建立新秩序的道路上,占據(jù)絕對優(yōu)勢。
想必當(dāng)初天佑王艾仕成命令艾杰夫北上解救小明王,心中打得也是這個(gè)主意,或者說,如今的各路義軍,就沒有哪一路是不存在這番心思的。
因而當(dāng)看到艾杰夫神色如常,竟是沒有絲毫遺憾的模樣,馬羽只覺得很是奇怪。
“小明王乃是我從敵軍陣中救出,對于小明王的去處,應(yīng)當(dāng)是有一定話語權(quán)的,若是艾兄有迎小明王歸于高崗城的心思,不如我?guī)湍闩c甘將軍說一說?”
沒想到,艾杰夫聽聞馬羽此言,卻是輕笑著搖頭:
“不必如此。”
接著他亦是打量小明王一番,方才轉(zhuǎn)頭目光堅(jiān)定地看向馬羽,輕聲道:
“我父親的心思,我心知肚明,但我對他的想法,卻是不敢茍同。”
馬羽有些驚訝和不解:
“這是為何?”
“義軍義軍,義字當(dāng)頭,我等起兵之日,便只有一個(gè)目的,那便是推翻暴戾朝廷,掃除一切不公之事,還天下窮苦百姓一個(gè)仁義的朝廷,一個(gè)朗朗的天下?!?p> 艾杰夫微微抬頭看天,目光迷離,眼神中滿是自己昔日對天發(fā)誓的熱血模樣。
“行仁義之舉,方才是我身為義軍的初心,從不參雜任何雜質(zhì)。只要是能夠?yàn)樘煜掳傩斩鴳?zhàn),功成之日,我便是不要那些榮華富貴,解甲歸田,又有何不可?是不是義軍正統(tǒng),小明王在誰的陣中,又有什么關(guān)系呢?”
“況且義軍進(jìn)兵不利,與帝國大軍久持于大江兩岸,保不齊哪天,就得遭受帝國軍隊(duì)的迎頭痛擊,如今這種節(jié)點(diǎn),各路義軍擰成一股繩都尚且唯恐不及呢,又怎能搶奪小明王,而導(dǎo)致義軍內(nèi)戰(zhàn),讓帝國大軍有趁虛而入的機(jī)會呢?”
艾杰夫說到這,表情一陣猶豫,似乎在糾結(jié)接下來的話該說不該說,可囁嚅了一陣,仍是一聲輕嘆:
“早在父親令我北上解救小明王之時(shí),我便已跟他陳述過此間的利害關(guān)系,他雖嘴上答應(yīng)著我,然而我知他心中,仍是有著稱霸之夢,全然忘記了為仁義而戰(zhàn)的初心,真是可悲!若各路義軍皆像我父親這般,得到何時(shí)才能還天下窮苦百姓朗朗的青天呢?”
如今的艾杰夫表現(xiàn)出,與以往豪邁氣概所截然不同的憂國憂民的模樣,聽著艾杰夫的一頓慷慨陳詞,馬羽不由得對他肅然起敬。
若各路義軍皆像艾杰夫這般大義無私的話,這天下只怕早都沒有高低貴賤之分吧?
“艾兄大愛,倒是我狹隘了。”
馬羽臉色嚴(yán)肅,心中對于“義”的概念,似乎又清晰幾分,他鄭重躬身,為自己先前那般想法道歉。
艾杰夫也不在意,只是淡淡地道:
“秉承初心之人,定能實(shí)現(xiàn)心中理想。”
馬羽深以為然。
眾人一路南逃,出了上都境內(nèi),又連著披星戴月奔走十日,趕至大江北岸,搜捕的兵馬這才少了些,便決定在此地分道揚(yáng)鑣。
“馬羽兄弟解救小明王可真是讓全天下義軍懸起來的心都安穩(wěn)放下了,此等大恩大德,沒齒難忘。我替天下義軍、受苦受難的百姓們,謝過馬羽兄弟!你今日舍身救出小明王一事,我定會稟告宋王,傳遍所有義軍,讓他們皆知馬羽兄弟之大功!來日若是有需要在下的地方,盡管說來,只要在我力所能及的范圍之內(nèi)定會全力相助?!?p> 甘瑞昂立于道上,表情肅然,對著身前的馬羽拱手躬身,誠懇道謝。
馬羽忙伸手將其扶起:
“甘將軍何必這么客氣?義軍乃是為天下大義、蒼生百姓而戰(zhàn),小明王豈能落入昏聵朝廷之手,我不過是做了些許力所能及之事,實(shí)在微不足道?!?p> 看著因一直趕路而回,而顯得滿臉倦色的櫻寧,馬羽三人對視一眼,皆是滿心疑惑。
“櫻寧,你這是?”馬羽奇怪發(fā)問。
小明王的狀況可不好,雖說有櫻寧為他初步治療外傷,但筋骨臟器之類的內(nèi)傷,可還得尋僻靜之地好好靜養(yǎng),而且昏迷不醒的癥狀,也得想方設(shè)法解決,拖得越久,就越容易橫生變故。
他們應(yīng)當(dāng)是心知肚明,小明王的事不能拖太久,否則會有什么意外,甘瑞不禁輕嘆一聲:
“小明王的情況,自他落入黃金大人手中后,無論身心都飽經(jīng)摧殘,身體上的傷勢尚能醫(yī)治,但昏迷不醒的問題,卻實(shí)難解決?!?p> 馬羽點(diǎn)點(diǎn)頭,說到這,甘瑞側(cè)開身子,將其身后一襲白衣的老者身影給讓了出來,櫻寧一看到老嫗的身影,頓時(shí)又驚又喜,一邊忙不迭地迎了上去,一邊驚叫出聲:
“老師!”
見馬羽、焦玉皆是一臉茫然,甘瑞便向二人介紹此人的身份:
“這位,乃是在宋王軍中任職的軍醫(yī),也是櫻寧姑娘的老師櫻伯仁大夫?!?p> 甘瑞又是一聲嘆息,眸子有些灰暗,但仍是強(qiáng)振精神:
“小明王的傷勢不容久拖,當(dāng)即求請櫻大夫出手救治小明王?!?p> “若是小明王不能及早蘇醒,拖得越久,那他永遠(yuǎn)昏睡下去的可能性也就會大大增加。”說到這,甘瑞看向馬羽,眼神中有些殷切。
“我們亦知,小明王對于全天下的義軍而言,究竟有多么重要,若是小明王就此永遠(yuǎn)昏睡不醒,那義軍的精神支柱,甚至都有可能因此坍塌?!?p> 話音剛落,未等馬羽作何反應(yīng),那名叫櫻佰仁的大夫,便在櫻寧的攙扶下,拄著拐杖一步步走了過來,在馬羽身前站定。
櫻伯仁頭發(fā)已然花白,身形佝僂,臉上手上的皺紋如同水面上的波紋一般波瀾起伏,看上去已是行將就木之年,可眼神卻依舊是神采奕奕、炯炯有神。
“小明王身上的黑紋,可是因黑火而來?”
他看著馬羽輕聲發(fā)問,對于櫻寧的師父,馬羽心中還是保持著尊重的,他當(dāng)即和焦玉給他行了晚輩之禮,這才點(diǎn)頭應(yīng)是。
櫻伯仁聞言輕聲一嘆,眼神有些追思:
“沒曾想,過去這么長時(shí)間,黑火終究還是重現(xiàn)于世了,這可真是滅世之氣象啊?!?p> 感嘆這么一句,他又將話題轉(zhuǎn)回道小明王身上:
“既然小明王是因黑火而變成這般模樣,這已超出我的醫(yī)術(shù)范疇之外,我除了勉強(qiáng)為之吊住性命,也再無能為力,若想將其喚醒,還是需得利用黑火之力方行?!?p> 馬羽聞言,頓時(shí)面露難色。
他不是不想幫這個(gè)忙,只是止止道人所提煉的黑火種子并不完善,每使用過一次,都得等待充能。
馬羽第一次在黑崖山上使用過黑火之力后,足足時(shí)隔兩個(gè)月時(shí)間,方才在終極角斗大會上再度驅(qū)動(dòng)黑火之力。
按這個(gè)趨勢來看,下一次使用黑火之力的時(shí)間,可得等到兩個(gè)月之后,這么長時(shí)間,馬羽能等,可小明王等得了嗎?
馬羽不敢保證,也不想瞞著眾人,正準(zhǔn)備將心中的顧慮對眾人全盤托出,卻在開口的一瞬間心念電轉(zhuǎn),一個(gè)想法躍入腦海。
這黑火種子,乃是由止止道人所提煉而成,自己不知道該如何加速黑火種子充能,或許止止道人知道方法?
想到這,到嘴邊的話又被馬羽給咽了回去,他轉(zhuǎn)頭看向焦玉,卻見他也在看著自己,四目相對,多年一來無話不談所養(yǎng)成的默契,瞬間就讓焦玉明白了馬羽的意思。
他雙手抱胸,沉吟片刻,緩緩道:
“或許,師父真的知道方法。”
聽聞此言馬羽一下子就放松下來,看著因自己與焦玉莫名其妙的眼神交流,而一頭霧水的眾人,馬羽笑著將原委為眾人交代清楚。
甘瑞登時(shí)也是大喜:
“止止道人乃是當(dāng)今天下不世出的高人,既能以一己之力抗衡整個(gè)朝廷,成功提煉黑火種子,自然也是知曉讓黑火種子重新激活的方法,事不宜遲,馬羽兄弟,我們立即出發(fā),南下高崗城去拜訪止止道人!”
馬羽卻是有些謹(jǐn)慎:
“實(shí)不相瞞,甘將軍,高崗城前些日子,已經(jīng)被拓跋戍、蕭琸聯(lián)軍重新?lián)屨剂嘶厝?,天佑王率軍北上夷陵,如今止止道人身在高崗城,安危不明,若想求見于他,只怕是得費(fèi)些功夫的?!?p> 甘瑞聞言大驚,他也是頭一回聽說高崗城失陷的消息,也就是此時(shí),他才發(fā)現(xiàn),艾杰夫的臉色難堪。
可求見止止道人,喚醒小明王一事卻是迫在眉睫,因此甘瑞沉思片刻,仍是決意道:
“無論再如何艱難,這險(xiǎn)也必須得冒!馬羽兄弟、焦玉兄弟,我與弟兄們愿祝你們一臂之力,將止止道人從那龍?zhí)痘⒀ㄖ芯瘸?!?p> 甘瑞等人愿意幫忙,那自然是再好不過。
此地尚算不上安全,這么多人立于道上,實(shí)在是太過引人注目,因此甘瑞決定讓義軍隊(duì)伍隱蔽在林中,隨時(shí)聽后命令。
而他轉(zhuǎn)頭看向馬羽身邊亭亭玉立的櫻寧:
“櫻寧,你便留下與義軍一起暫時(shí)安扎于此?”
櫻寧本就在甘瑞軍中擔(dān)任軍醫(yī),先前離開陣中,與馬羽一同剿滅了當(dāng)?shù)氐娜素溩?,如今一切塵埃落定,按理來說,櫻寧是應(yīng)當(dāng)重返義軍當(dāng)中,因而甘瑞會有此問。
可出乎他意料的是,櫻寧卻是堅(jiān)定地?fù)u搖頭:
“我聽聞父親在高崗山,我與父親兒時(shí)失散至今已分離十余年,如今得知父親的消息自然要去與之相認(rèn),我會先行隨馬羽返回高崗山一趟?!?p> 聽聞此言,甘瑞先是一愣,繼而有些遺憾。
櫻寧人長得漂亮,醫(yī)術(shù)又好,軍中包括甘瑞在內(nèi),幾乎沒有人是沒受過櫻寧悉心照料的,她在軍中可是妥妥的仙子,威望只怕是比他這個(gè)一軍之將還要高。
如今櫻寧要離開軍中,想到日后在軍中見不到這位醫(yī)術(shù)高超的女中流,在場的義軍個(gè)個(gè)心中的遺憾都快溢出來,如今她是為了與失散分離的父親相認(rèn),總不能相攔于她?
因此即便是心中再怎么遺憾,甘瑞也只得強(qiáng)笑著祝福道:
“你與父親相認(rèn)?這可是件大喜事,那便祝福你和父親能早日相認(rèn),日后若是有需要,可以隨時(shí)回到軍中,我軍中營門隨時(shí)為你敞開!”
櫻寧微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭:
“這么多年幸得義軍照拂,櫻寧感恩戴德,難以為報(bào),何況現(xiàn)在我們應(yīng)以救小明王為先,櫻寧也會定全力相助?!?p> 甘瑞點(diǎn)點(diǎn)頭,他強(qiáng)忍著心中不舍,辭別一步三回頭的義軍弟兄們。
于是隨馬羽一行十余人帶著小明王往東南而去。
渡過大江還需奔走一周,方能返回高崗城,馬羽一眾也即刻起行。
馬羽不時(shí)回頭對著焦玉道:
“離開高崗山不過旬月,不知為何,卻總是覺得心底不安,總有種不祥的預(yù)感,也不知這預(yù)感是從何而來?我離開高崗山外出這么多次,還是頭一回有這種感覺,真是奇也怪也。”
焦玉聞言,打量他一陣,疑惑道:
“或許是因?yàn)槟愦舜蝹麆葜?,要更甚于以往??p> 馬羽也說不出個(gè)所以然來,只當(dāng)焦玉所言在理,但是大江沿岸濕寒,顯然不是適宜的養(yǎng)傷之地,還是早日返回高崗山為好。
他幾人本打算乘舟渡江,卻見艾杰夫站在道路分叉口上,眉頭緊蹙地在四下環(huán)顧著,也不知在看些什么?
“艾兄,可是發(fā)現(xiàn)追兵?”馬羽奇怪問道。
可艾杰夫卻是搖搖頭,轉(zhuǎn)頭看向馬羽,問了一個(gè)奇怪的問題:
“你有沒有覺得,大江以北的帝國兵力,相比起以往,要少了不少?”
馬羽等人聞言皆是一愣,帝國兵力減少,這對義軍而言不少好事嗎?
但下一秒,馬羽也意識到問題所在,義軍與帝國大軍對峙于大江南北,除了被義軍截?cái)嗤?,而與北方失聯(lián)的南方軍隊(duì)以外,幾乎所有帝國大軍都已駐扎在大江北岸。
若是沒有一場大戰(zhàn),應(yīng)當(dāng)不會有兵力折損的現(xiàn)象才對,可如今馬羽環(huán)顧四周,卻發(fā)現(xiàn)原本會在大江北岸來回巡視的帝國軍隊(duì),如今已鮮少能看到人影。
怎么回事?莫非在自己救出小明王的時(shí)候,朝廷和義軍爆發(fā)大戰(zhàn)了?
眾人皆是有些不明所以,正困惑時(shí),突見江面上一艘有些破爛的小舟,從南邊劃破江面上的霧氣緩緩而來。
幾人翹首望去,船上的都是些衣裝破爛的窮苦百姓,個(gè)個(gè)都是大包小包,拖家?guī)Э?,小小的輕舟被壓得吃水很深,幾乎就要傾覆。
好在天朗氣清,無風(fēng)無浪,輕舟最終是有驚無險(xiǎn)地緩緩靠岸,船上擠滿的百姓這才小心翼翼地走下輕舟,看樣子似乎是要往東北方逃去。
奇怪,自打義軍占據(jù)大江南岸以來,多的是窮苦百姓乘舟南渡,前去投奔義軍的,這從南邊往北方逃的百姓,還真是少見。
眾人心頭越發(fā)覺得奇怪,朝著百姓們靠過去,準(zhǔn)備從他們口中打探些消息。
結(jié)果幾人剛靠近,還沒等他們開始問話呢,百姓中有眼尖之人,一眼便瞅見眾人里的艾杰夫,當(dāng)即失聲尖叫道:
“艾將軍?!你怎會在此地?沒往夷陵去嗎?”
艾杰夫登時(shí)就呆住,疑惑問道:
“你們認(rèn)得我?”
又有百姓接過話頭:
“當(dāng)然認(rèn)得,你不就是天佑王的長子,那位在軍中的小艾將軍嗎?去年你攻下高崗城之時(shí),我可就在歡迎你的百姓之中呢?!?p> “你們,是高崗城的百姓?為何要渡江北逃?還有,你剛才問我為何沒往夷陵去,又是怎么一回事?”
焦玉也住在高崗城中,他在這群百姓之中打量了一圈,卻是有不少熟面孔,應(yīng)當(dāng)是高崗城百姓不會有錯(cuò)。
但正是如此,他的心中卻是更加疑惑,高崗城的百姓渡江北逃,莫非是城中發(fā)生什么大事了?
百姓們聽到艾杰夫的問話,竟皆是一臉震驚,個(gè)個(gè)湊上前解釋起來,七嘴八舌的亂糟糟一片,眾人根本就聽不出他們究竟在說些什么。
一個(gè)船夫打扮的百姓,從他們身后擠到艾杰夫跟前,先是回頭整理秩序:
“都吵吵什么?還不快些往夷陵趕去?等天色晚了進(jìn)不了城,我看你們就去荒郊野嶺和野狼作伴吧!”
這一聲怒吼可真有效果,一下子就將亂糟糟的百姓們統(tǒng)統(tǒng)制住,百姓們這下也顧不上艾杰夫等人,聽著大包小包的行李,相互攙扶著往北邊趕去。
待喝退百姓,船夫才轉(zhuǎn)過身來,對著艾杰夫恭謹(jǐn)拱手:
“小的拜見艾將軍!”
艾杰夫揮揮手示意他不必多禮,又重新?lián)旎卦掝^:
“高崗城中,可是發(fā)生什么事了?”
船夫抬起頭,仍是有些驚訝:
“艾將軍不知道?高崗城,如今已經(jīng)被拓跋戍和蕭琸那兩個(gè)狗東西,給聯(lián)軍奪回去啦!”
這話如同驚雷一般在幾人耳邊炸響,除去櫻寧之外,馬羽三人皆是目瞪口呆,甚至懷疑起自己的耳朵。
“拓跋戍和蕭琸聯(lián)軍奪回了高崗城?此事是真是假?又是何時(shí)發(fā)生的?”馬羽第一個(gè)反應(yīng)過來,眉頭緊蹙,上前兩步沉聲問道。
這船夫也是高崗城的百姓,他認(rèn)得艾杰夫,卻認(rèn)不得馬羽。
但馬羽龍行虎步,行進(jìn)間威勢逼人,再加上臉上一道疤痕更是威懾力十足,船夫可不敢不答他的話,下意識就吞一口唾沫,答道:
“千真萬確,小的可不敢糊弄各位爺!至于是什么時(shí)候發(fā)生的,那可是五天前的事了。艾將軍和幾位,應(yīng)當(dāng)都是高崗城的居民吧?怎會不知曉此事呢?”
五天前?那豈不正是幾人從上都逃出來,往南邊躲避追兵之時(shí)?
難怪這大江北岸的兵力少了這么多,原來是攻向了高崗城。
“我等一個(gè)月前才離開高崗城,那是一切如常,未聽聞任何消息。這城中有天佑王坐鎮(zhèn),又有五千余義軍,且高崗城易守難攻,怎會不到一個(gè)月時(shí)間,就已攻下此城?”
馬羽又問,艾仕成也是動(dòng)軍陣之人,依靠著高崗城的高墻深池,即便是打不贏拓跋戍、蕭琸聯(lián)軍,應(yīng)當(dāng)也能死守才對啊。
船夫搖搖頭:
“那兩個(gè)狗東西聯(lián)軍,兵力已然超過一萬,天佑王為避免不必要的傷亡,決定棄城北進(jìn),趁那兩個(gè)狗東西南下,北邊兵力空虛之時(shí),重回夷陵,前些日子已將城中百姓分批送往夷陵了,今日我渡的這群百姓,已是城中最后一批愿意跟隨天佑王的百姓。”
原來如此,幾人這才恍然大悟,艾杰夫一直陰沉著的臉色,也漸漸恢復(fù)如常。
他在軍陣上的天賦,比他父親艾仕成還要高,只聽船夫三言兩語,就已經(jīng)清楚艾仕成北上夷陵的打算,確實(shí)是面對聯(lián)軍,寡不敵眾之時(shí),最好的計(jì)謀了。
他心情放松不少,區(qū)區(qū)一座高崗城,丟了也就丟了,只要留得青山在不怕沒柴燒。
況且他本就出身于夷陵,那里才是他的主場,相比起在高崗城,在夷陵更能讓他施展手腳。
“我父親應(yīng)當(dāng)也前往夷陵了吧?他可還安好?!?p> 艾杰夫沉聲問道,可船夫卻是一陣搖頭,唉聲嘆氣,說出的話讓他剛放下去的心瞬間又提起來。
“天佑王引誘那兩個(gè)狗東西進(jìn)城,實(shí)則是悄悄率軍繞開包圍圈,原本一切順利,可還是不慎被他們發(fā)現(xiàn)了行蹤,派出追兵來襲?!?p> “天佑王為護(hù)佑百姓渡江,獨(dú)自率軍留下為百姓斷后,接過不幸被敵軍流矢擊中,身負(fù)重傷,雖成功突圍逃回夷陵,但至今任臥床不起,也不知傷勢有多重?!?p> 艾杰夫頓時(shí)整個(gè)人如遭雷擊,面色慘白,也來不及過多寒暄,只匆匆與幾人打聲招呼,轉(zhuǎn)身就往夷陵的方向趕去。
馬羽、焦玉的心情同樣是十分凝重。
高崗城失陷,那高崗山豈不是也會受到危險(xiǎn),想到前兩次軍隊(duì)圍剿高崗山,馬羽心中就是一陣忐忑。
焦玉亦是不安,他的師父止止道人可還在高崗城中呢。
若是以前,以止止道人之能,帝國大軍根本就奈何不了止止道人,不需要焦玉過多擔(dān)憂,可自打止止道人成功提煉出黑火種子之后,他已是消耗過度,如今已成為一個(gè)風(fēng)燭殘年的老人,不復(fù)當(dāng)年之勇,就算有鬼?xiàng)n守護(hù)在他的身邊,也保不準(zhǔn)會出現(xiàn)意外啊。
其余人都無心在此地停留,本欲向船夫借舟南渡大江,急速趕往高崗城看看究竟是何情況......
馬羽也不拖沓,當(dāng)即向船夫求借輕舟,意欲渡江南下。
高崗城已然失陷于敵手,船夫不理解這伙人為何還要執(zhí)意渡江,他渡完最后一批百姓,本準(zhǔn)備棄船前往夷陵投奔艾仕成。
可見眾人皆是面色堅(jiān)定,一來一回也消耗不了他多少時(shí)間,熱心腸的船夫便一口答應(yīng)下來,熟練地轉(zhuǎn)過船頭,將其余五余人渡到大江南岸。
眾人匆匆留下幾兩銀子,便頭也不回地轉(zhuǎn)身離開,只留給船夫十余人的模糊背影向著黑暗行去......