就在澎、曄兩軍于冰雪中前追后趕的同時(shí)，將炎自閭丘博容帳下平安返回赤焰軍中，也已經(jīng)過(guò)去了整整七日。

　　歸來(lái)那日，年輕的和罕便下令將帶回的酒肉盡數(shù)分給了麾下軍士。即便身處絕地險(xiǎn)境，但只消有肉吃有酒飲，單純的草原人便可將所有不快拋諸腦后，重又變得士氣高昂起來(lái)。

　　但希望之光往往轉(zhuǎn)瞬即逝。嚴(yán)寒大大減緩了馬匹前行的速度，加之風(fēng)雪肆虐，本可日行百里的馬隊(duì)，如今一個(gè)晝夜最多也不過(guò)行出二三十里。即便強(qiáng)壯健碩的朔北馬，也終于抵抗不住嚴(yán)冬的侵襲。加之馬隊(duì)中的草料見(jiàn)底，騎手們只能無(wú)奈地看著自己饑餓的坐騎一匹接一匹地倒地死去。

　　然而，死去的馬匹卻為人們的繼續(xù)前行提供了充足的肉食與御寒的皮毛。為免再同諸侯聯(lián)軍相遇而旁生枝節(jié)，徒步而行的赤焰軍更是特意向西繞行了十余里。如此又是兩日過(guò)去，到了第三日清晨，初升的朝陽(yáng)只在地平線上稍稍露了個(gè)臉出來(lái)，便又沉了下去。自此往后，整個(gè)鬼州竟是進(jìn)入了漫長(zhǎng)的永夜，再等不到來(lái)日的太陽(yáng)。

　　如此變故，在本就蒙昧的草原人中引起了極大的恐慌，而接下來(lái)的事情也沒(méi)能輕易遂了眾人心意。反倒是越想避免什么，便越會(huì)遇上什么。隊(duì)伍繼續(xù)向北行出不到百里，于前方竟再次出現(xiàn)了關(guān)寧武卒的身影。而這一次的相遇，令向來(lái)以勇武彪悍著稱的草原人也再難偽裝出不懼的模樣來(lái)。

　　眼下，于夜幕之下的冰原上，憑空出現(xiàn)了一道低矮的冰墻。墻中所埋的，則是數(shù)百具早已凍僵的人和馬的尸體。其中每一條曾經(jīng)鮮活的生命，皆保持著垂死掙扎時(shí)的姿勢(shì)，或頂風(fēng)蜷縮著身體，或緊緊摟著半跪于地的馬匹的脖頸，亦或伸長(zhǎng)了手臂，想要逃離奪命的風(fēng)雪，看似要從困住他們的那些冰雪中掙脫破出。

　　待靠近了些，竟是能隔著人畜身上那一層厚達(dá)尺許的冰，看到其面上痛苦而絕望的表情。這隊(duì)人馬，似乎是被瞬間便封凍了起來(lái)，而如此強(qiáng)烈的寒潮，甚至連早已于朔北草原見(jiàn)慣了嚴(yán)寒與風(fēng)雪的赤焰軍也從未見(jiàn)過(guò)。

　　將炎將烏宸的韁繩遞至身旁一名赤甲武士手中，立身于那道冰雪之墻的前面，卻是于心中暗自慶幸，昨夜赤焰軍能夠于冰雪中尋得一片低矮的冰窟躲避，方能從這場(chǎng)致命的風(fēng)雪中幸存下來(lái)。

　　“和罕，再向北去，便是陰間的大門，世人口中的冥極。草原上有傳說(shuō)，那里乃是人間同鬼界的連通，每年入秋前后，陰間的大門便會(huì)開(kāi)啟，自其中吹出極冷的寒風(fēng)，以致長(zhǎng)夜降臨，凜冬肆虐?！?p>　　博都上前，低聲向黑瞳少年解釋道，難掩面上的恐懼。

　　年輕的和罕卻是搖了搖頭，用南人的官話自言自語(yǔ)著，似是在為自己鼓勁加油：

　　“我們可是赤焰軍啊……”

　　“您說(shuō)什么？”

　　博都一時(shí)間沒(méi)能明白對(duì)方說(shuō)的是何意思。

　　將炎轉(zhuǎn)過(guò)頭，重又用草原人的語(yǔ)言將自己方才的話解釋了一遍：

　　“我說(shuō)，我們可是赤焰軍。閭丘博容的軍馬會(huì)出現(xiàn)在此，想來(lái)那座先民遺城或許便在附近。然而這一路上，我們都未能得見(jiàn)半條馳狼的影子。若是今日?qǐng)D婭還活著，必定不愿看到仇敵搶先一步入城，我也絕不會(huì)任由先民之力落入旁人手中！”

　　年輕的和罕說(shuō)得字字鏗鏘。

　　“……傳說(shuō)中伴隨風(fēng)雪而出的，還有無(wú)數(shù)陰間的厲鬼。它們乃是由無(wú)法去到長(zhǎng)生天的罪人幻化而成，將于整整數(shù)月沒(méi)有陽(yáng)光的鬼州大地上逡巡著，尋找著自己的獵物。我們面前這些人，定是于昨夜遇上了那些食人魂魄的厲鬼。眼下早已入冬，我們的補(bǔ)給也所剩無(wú)多。繼續(xù)前行，只會(huì)愈加兇險(xiǎn)……”

　　博都仍帶著些猶豫。面前的將炎卻是將手一揮，眼中那股復(fù)仇的火焰并未減弱分毫：

　　“圖婭她也曾同我說(shuō)起過(guò)這個(gè)傳說(shuō)，我自是知曉你們心中的擔(dān)心——可我們是赤焰軍！阻擋在我們前方的是冰雪，我們便以滿腔的怒火融化它。阻擋在我們面前的是馳狼，我們便將其盡數(shù)斬了，飲血吃肉！即使最終入不了長(zhǎng)生天，我們也要拉上那個(gè)昆先生一起墜入地獄，親眼看著他受夜行的百鬼蝕骨噬心！”

　　年輕的和罕面露兇光，仿佛心中的怒意與仇恨，讓他徹底失去了理智。

　　博都喉頭微微一動(dòng)，卻沒(méi)有再嘗試勸說(shuō)——如今的赤焰軍中，馬肉雖仍能支撐上一些時(shí)日，卻已無(wú)法讓他們活著返回雁落原，甚至連返回石鏡海都已成了奢望。而他心中也明白，若是就這樣將先民之力拱手送給那豢狼之人，即便能活著回去同親族團(tuán)聚，接下來(lái)將會(huì)面對(duì)的，仍是一條被兇獸屠戮殆盡的絕路。

　　密布的烏云早已將明月同星辰徹底遮蔽殆盡，再也不會(huì)升起的太陽(yáng)，也將人們回家的最后一絲希望徹底抹去。無(wú)論面前的大和罕是否肯回頭，武士們都只能，也唯有跟隨著他繼續(xù)走下去。

　　正當(dāng)此時(shí)，忽聽(tīng)探路的斥候發(fā)出一聲驚呼：

　　“有人，有人還活著！”

　　年輕的和罕同博都對(duì)視了一眼，當(dāng)即一前一后趕上前去。

　　幸存下來(lái)的是名馬倌打扮的男子。嚴(yán)寒來(lái)臨之際，他正巧在為隊(duì)伍中的幾匹馱馬喂食草料。也正因如此，他方才得以借助身邊的馬匹擋住了致命的寒流，并成功用身上的匕首割開(kāi)馬腹，將身體藏于其中。

　　然而，馬身中的余溫卻尚不足以令其活命。待將炎見(jiàn)到他時(shí)，那馬倌的下半身早已同倒地的馱馬一道，被封凍成了一大塊堅(jiān)硬的死肉。其上半身也已處于冰封的邊緣，甚至連一呼一吸間，都再看不見(jiàn)冒出的白氣。

　　眼下那人根本聽(tīng)不到任何問(wèn)話，凍僵的口舌也無(wú)法做出回答，只是將一條早已凍得漆黑的右臂前伸，似仍想要從困住自己額馬腹中掙脫出來(lái)，又似是在指向風(fēng)雪中一個(gè)未知的方向。

　　年輕的和罕似乎從氣若游絲的幸存者身上讀出了些什么，猛地抬頭眺望起遠(yuǎn)方。而在那無(wú)盡的風(fēng)雪之中，除了一望無(wú)際的白色，似乎的確有什么東西，如垂死的蚯蚓一般在地平線上緩緩地蠕動(dòng)著。

　　“閭丘博容必定去了那里！那里，或許便是先民遺城的所在！”

　　他大吼一聲，領(lǐng)著赤紅色的隊(duì)伍于漫天冰雪中全速追了上去。

　　地平線上的那團(tuán)影子，的確是閭丘博容所率的諸侯聯(lián)軍。即便他們此行做了萬(wàn)全準(zhǔn)備，然而在昨夜那場(chǎng)前所未見(jiàn)的凜冽北風(fēng)中，任何抵御的嘗試都脆弱得猶如一張火上的白紙。

　　如今的聯(lián)軍，早已不復(fù)此前所見(jiàn)的威嚴(yán)與氣勢(shì)。原本兩萬(wàn)余人的隊(duì)伍，再見(jiàn)時(shí)僅剩下不足四千。曾高舉著的各色纛旗，也早已不知被丟去了那里，唯有一面落滿了風(fēng)雪，卻仍能依稀認(rèn)出其上所繡金羆的王旗，于狂風(fēng)之中屹立不倒。

　　受困時(shí)，立于這面旗下的閭丘博容，正依照自己在永旸宮所尋得的古卷判斷著方位。每日借助太陽(yáng)位置判定方位的她，曾無(wú)數(shù)次幻想著那座傳說(shuō)之中的先民遺城，將會(huì)以何等模樣出現(xiàn)在自己的面前。然而本該早已尋見(jiàn)的目的地，卻是遲遲未能出現(xiàn)。而今她目力所及之處，只有一眼便能看到天邊的無(wú)垠的冰原。

　　更糟的是，連太陽(yáng)也徹底消失了。

　　突如其來(lái)的寒潮，當(dāng)即便令諸侯聯(lián)軍凍死凍傷過(guò)半。風(fēng)雪之中，人群也再難遵循指揮統(tǒng)一行動(dòng)。大軍很快便如吃了敗仗一般被狂風(fēng)切分開(kāi)來(lái)，漸漸走散。而跟隨在閭丘博容身邊的三千余名衷心耿耿的關(guān)寧武卒，只能以馱馬作為唯一擋在自己同寒風(fēng)間的屏障，驅(qū)趕著馬群一路前行。

　　只可惜，南方來(lái)的馱馬不似御北馬那般強(qiáng)健。即便只在凜冽的風(fēng)雪中支撐上短短片刻，便已被凍傷了心肺，吐血倒地，再也無(wú)法行動(dòng)。而這片冰原之上由人馬構(gòu)成的最后一片溫暖，也愈發(fā)走向了被寒冷吞噬的結(jié)局。

　　丟掉了給養(yǎng)，進(jìn)退維谷的閭丘博容起初仍不肯相信，那些曾今在烏屏山下遇見(jiàn)過(guò)的草原人，也能支撐著在這冰天雪地間行到如此遙遠(yuǎn)的地方。然而當(dāng)她清楚地看到莽莽白色之中向自己不斷靠近的那一團(tuán)鮮紅，卻是忽然松了一口氣。

　　只不過(guò)，這情緒只存在了短短片刻，便被更加強(qiáng)烈的警惕與戒備所取代了。深處絕境之中，會(huì)令人的一切情緒無(wú)限放大，更不要提南北雙方自百年前便結(jié)下的仇怨，以及由此而綿延至今的極度的不信任。

　　正被絕望的情緒緩慢吞噬著的武卒，竟是自發(fā)于冰面上重新列陣，同身后的赤焰軍對(duì)峙了起來(lái)。閭丘博容連忙撥開(kāi)身前立著的武卒，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地沖對(duì)面的大和罕行了一禮：

　　“和罕果真英雄，竟能率領(lǐng)麾下行至此地而毫發(fā)無(wú)傷！”

　　將炎立身于烏宸背上，便好似一團(tuán)黢黑的炭上燃著的火焰：

　　“皇帝已尋到先民遺城了嗎？”

　　“眼下來(lái)看，朕的星命之中尚未得吉運(yùn)高照?！?p>　　大昕女帝微微搖了搖頭，卻是話鋒一轉(zhuǎn)，有些急不可耐地問(wèn)起，“此前送給大和罕的那些酒和肉——如今若還有富余，可否勻給朕麾下軍士一些？”

　　“抱歉，那些酒肉早已吃完了，未有多余?！?p>　　將炎一番猶豫，卻是搖了搖頭——此去先民遺城未知還有多遠(yuǎn)，對(duì)于水糧的配給，必須做到精打細(xì)算。

　　閭丘博容卻是不死心：

　　“朕還見(jiàn)和罕陣中尚有許多馬匹。未知——可否宰殺一二，供我麾下軍士果腹充饑？”

　　誰(shuí)知這一問(wèn)，卻是犯了草原人的大忌。

　　草原人視馬匹為自己的同胞手足，更不乏戰(zhàn)馬于危難時(shí)刻奮勇救主的故事口耳相傳。除非是業(yè)已斃命的馬兒，方可割肉為食。若有人私自宰殺活馬，則會(huì)給全族帶來(lái)災(zāi)厄的大罪。更會(huì)無(wú)情地將其逐出草原，永遭唾棄。

　　然而對(duì)面的那支驕傲的常勝之軍，對(duì)此卻是一無(wú)所知。

　　赤焰軍當(dāng)即便被點(diǎn)燃了怒火，紛紛拔出刀來(lái)怒吼著：“你們胡說(shuō)什么，想要找死么？”

　　陣前的武卒卻是如墜五里霧中，心中只道是對(duì)方小氣。但很快，便有眼尖者看到了赤焰軍馬上掛著的一條條鮮肉，當(dāng)即嚷嚷起來(lái)：

　　“當(dāng)初若非我等將寶貴的酒肉分于你們，恐怕你們這群蠻子早已凍死在這冰原之上。如今你們的馬肉既有富余，卻不肯拿出來(lái)救人，當(dāng)真是忘恩負(fù)義！”

　　“這些馬肉皆取自于此前風(fēng)雪之中凍死的戰(zhàn)馬。草原人輕易絕不會(huì)殺馬取食——”

　　年輕和罕卻是明白個(gè)中緣故，開(kāi)口解釋起來(lái)。然而其身后早已傳出一陣騷亂，猛一回頭，見(jiàn)竟是有一隊(duì)武卒悄悄摸到了赤焰軍陣前，揮刀斬殺了兩三匹落單的戰(zhàn)馬！

　　饑餓，早已令衛(wèi)梁的軍人失去了理智。他們身上銀白色的鎧甲本就幾乎同冰原融為了一體，如今更是披風(fēng)遮蔽了金屬上的反光，在漫天風(fēng)雪中更加難以發(fā)現(xiàn)。

　　戰(zhàn)馬發(fā)出聲聲垂死前的嘶鳴，重重倒在了地上。關(guān)寧武卒則以早就備好的繩索套住馬頸，拼命將其朝自己的陣中拖去。鮮紅的馬血冒著熱氣，于冰面上拉出了長(zhǎng)長(zhǎng)的鮮紅痕跡。就像是有人在這冰封的大地上，劃出的一道巨大的傷口。

　　直至此時(shí)，松散列隊(duì)的赤焰軍方才意識(shí)到自己竟是遭到了偷襲。距離最近的幾名騎士根本等不及上官發(fā)令，便已飛身上馬追了出去，將盜殺戰(zhàn)馬的竊賊堵在了半路。雙方劍拔弩張，便似要當(dāng)場(chǎng)拼個(gè)你死我活。

　　“將馬留下！”

　　赤甲騎士以最后一絲理智克制著胸中幾欲噴薄而出的怒火，以刀指著對(duì)方的鼻尖，用并不太標(biāo)準(zhǔn)的南人官話喝道。

　　“自己吃馬肉便可，我等便不可殺。你們這些蠻子，可不要欺人太甚！”

　　餓瘋了的關(guān)寧武卒卻是分毫不肯退讓，死死護(hù)住了地上兩具絕無(wú)可能順利帶回的馬尸。

　　“你們才是欺人太甚！馬是我們朔北的馬，豈容你們隨便宰殺！”

　　赤焰軍這下終于摒不住了，帶起胯下坐騎狠狠撞向?qū)Ψ降纳砩希瑢⑵漤敺诘?。武卒們也不甘示弱，竟是搶先一步揮刀發(fā)難：

　　“別廢話了，這些狄人蠻子茹毛飲血慣了，根本不能同其講什么仁心道義！反正橫豎都是一死，今日便同他們拼了！”

　　赤焰軍胯下的戰(zhàn)馬閃避不及，當(dāng)場(chǎng)便被斬?cái)嗔笋R腿。騎士們也紛紛自馬背上滾落下來(lái)，始終克制的盛怒也徹底爆發(fā)，群起而攻之，轉(zhuǎn)眼便將那隊(duì)武卒悉數(shù)砍翻在地，而后仍覺(jué)不解恨，又親手割下了對(duì)方的耳朵來(lái)，便如百余年前草原人的先祖一般，將其當(dāng)做陣前殺敵的戰(zhàn)利品！