昭熹元年，七月十三。立秋過(guò)后，天氣轉(zhuǎn)涼，正是一年之中最多晴少雨的季節(jié)，天幕高遠(yuǎn)，鴻雁南飛。由朔州凍原悄然而至的北風(fēng)，于一夜之間便吹黃了野草，吹紅了樹葉。放眼望去，漫山遍野皆是一片金燦燦的顏色，田間地頭也迎來(lái)了最為忙碌的一段時(shí)間。

　　眼下正是稻谷成熟的時(shí)節(jié)，生長(zhǎng)了一整個(gè)夏季的稻米，將積蓄的能量全都匯入了沉甸甸的禾穗。正所謂“十滴血汗一顆糧”，稻米是農(nóng)戶家中儲(chǔ)糧越冬的活命之本。在入冬之前，他們不僅要打下成熟的粳米，還需在田里播下來(lái)年新麥的種子。

　　日薄西山，擎鷹山脈腳下的大片田地里，搶收了一天的農(nóng)人們終于得以機(jī)會(huì)，能夠于田梗上坐下，捶一捶自己酸痛的腰背。他們?nèi)艘换?，五人一群地圍聚在一起抽著旱煙，彼此交流著由南?lái)北往的旅人帶來(lái)的，關(guān)于帝都的消息。

　　漸漸地，村莊內(nèi)飄起了炊煙，妻子們呼喚丈夫回家吃飯的聲音也漸漸響起。田間地頭的農(nóng)人們慢慢走得一個(gè)不剩，可一個(gè)滿頭紅發(fā)的少女，卻在此時(shí)拖著疲憊的步子，有些踉蹌地自不遠(yuǎn)處的林地間走了出來(lái)。

　　雖然從山腹里的那些怪物口中逃過(guò)了一劫，可失去了老嬤的帶領(lǐng)，甯月足足在茂密的叢林間走了半月，終才尋到了出路。一路上她喝泉水吃野果，偶爾還用將炎教給自己的方法爬上樹去掏些鳥蛋來(lái)果腹。然而，風(fēng)餐露宿的日子還是令其迅速地消瘦了下去，原本圓潤(rùn)的雙頰如今早已凹陷，一雙青藍(lán)的眼眸里也少了些爛漫的天真，多出些許滄桑的顏色。

　　少女眼前的這座村莊，恰好位于鎖陽(yáng)關(guān)以北一道狹長(zhǎng)的山谷中。彤炎山與擎鷹山脈好似故意空出了這片平坦的地帶，以連通昶、汜二州。此去向北，再無(wú)半點(diǎn)險(xiǎn)要地勢(shì)，可長(zhǎng)驅(qū)直入帝都高地。若是騎上快馬，甚至可于五日內(nèi)便抵煜京城下。

　　眼下甯月正立在禾田邊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便可看見南方數(shù)十里外鎖陽(yáng)關(guān)高大的城墻與竦峙的箭樓。雖還未入夜，關(guān)內(nèi)卻是早早地點(diǎn)起了燈火。偶爾還能聽見風(fēng)中隱隱飄來(lái)的，兵士們聲震云霄的整齊呼喝。

　　自千年前白江晞退位離京后，其子白江盈繼位，并改年號(hào)為永光。同年，開始舉國(guó)之力大興土木，而鎖陽(yáng)關(guān)也正是在這一年開始修建的。然而工程實(shí)在太過(guò)龐大，直至四十年后其孫繼位時(shí)方才宣告竣工。自此，這座舉世無(wú)雙的關(guān)隘也便有了“帝京沖要無(wú)雙地，九州尊祟第一關(guān)”的雄名。

　　與其說(shuō)鎖陽(yáng)關(guān)是由汜入昶的一道關(guān)隘，倒不如將其看做是一座相當(dāng)規(guī)模的小城。即便坐落于彤炎與擎鷹兩山間最為狹窄的地帶，高大的城墻也自西向東橫跨出十里有余。關(guān)隘兩旁高山險(xiǎn)峻，翠嶂重迭，關(guān)口處更有用于屯兵的寬大甕城，以及大大小小的城門九座，恍若一道平地而起的小山，將兩側(cè)屹立著山峰徹底連成了一片，構(gòu)建出一道易守難攻的工字型屏障。

　　四季之中的任何一日，只消駐足于這座隘口內(nèi)舉目南眺，自雞鳴至人定時(shí)分，均能見到一輪皓日當(dāng)空。更有無(wú)名詩(shī)人感慨題下了：“秋光云月清，孤城鎖殘陽(yáng)”的壯美詩(shī)句，而鎖陽(yáng)關(guān)也由此而得名。

　　然而頗為諷刺的是，這座聳立千年而不倒的雄偉關(guān)城，非但不能永遠(yuǎn)鎖住那輪光芒萬(wàn)丈的太陽(yáng)，甚至在百余年前的朔狄之亂中，連大昇朝的國(guó)祚也險(xiǎn)些未得保住。

　　雖后有衛(wèi)梁關(guān)寧武卒北出彤炎，光復(fù)失地的壯舉，但在那之前，狄人卻還是盤踞于關(guān)隘以北的大片沃土長(zhǎng)達(dá)數(shù)十載，遲遲不肯離去。及至今日，在深青色的城墻上，依舊能清楚地看到當(dāng)年大戰(zhàn)時(shí)留下的種種痕跡。而這道關(guān)隘，也仿佛化作了地上一道醒目的傷疤，昭示著這個(gè)綿延千余年的偉大王朝自那時(shí)起，便已重傷難愈，殘喘至今。

　　甯月回頭朝來(lái)路看了看，忽然想起了永遠(yuǎn)留在了擎鷹山深處的岑婆婆，眼淚又撲撲簌簌地落了下來(lái)。正哭著，一個(gè)沙啞不清的聲音卻忽然在她身后喝道：“誰(shuí)在那里？！”

　　少女被嚇了一跳，猛然回頭，卻見山巒的陰影中立著一道人影。對(duì)方身形佝僂，兩條枯瘦的腿上沾滿泥濘，手中還握著柄銹跡斑斑的長(zhǎng)柄鐮刀。

　　由于疲勞和饑餓，令姑娘的視線也變得模糊起來(lái)。在夕陽(yáng)的余暉中，甯月根本看不清對(duì)方的臉，還以為那些山洞中可怖的怪物竟一路尾隨自己到了這里，當(dāng)即便欲拔腿向村子里跑。

　　可她面前的禾田中滿是沒(méi)至小腿的淤泥，剛跑了兩步便已耗盡了最后一點(diǎn)氣力。少女只覺(jué)得自己胸前好似壓了一塊千斤巨石，一口氣沒(méi)能喘上來(lái)，兩眼一黑當(dāng)場(chǎng)撲倒了下去。

　　待再次醒來(lái)時(shí)，她已經(jīng)躺在了一張稻草鋪就的榻上。四下里一片昏暗，只能瞧見不遠(yuǎn)處一團(tuán)火忽明忽暗地跳動(dòng)著?；疬厙鴥蓚€(gè)人影，借著微弱的光，甯月漸漸看清自己正身處一間昏暗的矮房?jī)?nèi)，身上蓋的被子打滿了補(bǔ)丁，聞上去帶著股淡淡的霉味。

　　見少女醒來(lái)，其中一人立刻起身，走到了榻邊。對(duì)方手里端著只缺口的陶碗，碗中盛的則是些冒著熱氣，香味撲鼻的黃米粥。

　　“姑娘醒啦？快先吃些東西吧，瞧你瘦成這副模樣，在山里一定吃了不少苦吧？”

　　對(duì)方的聲音同此前在田間聽到的大相徑庭。甯月抬起頭來(lái)，見是位白發(fā)蒼蒼的農(nóng)婦，這才終于放下了心來(lái)，伸手接過(guò)了陶碗，卻還是忍不住哭出了聲。

　　對(duì)面的農(nóng)婦見狀，忙開口安慰了起來(lái)：“哎呀，姑娘莫哭，莫哭嘛。都怪我家那個(gè)老頭子，平日里抽旱煙，把嗓子給抽得啞了，說(shuō)起話來(lái)似山賊歹人一般，才會(huì)嚇著了你?！?p>　　農(nóng)婦一邊說(shuō)，一邊回頭看向了火邊坐的那位同樣須發(fā)皆白的老農(nóng)。老農(nóng)回頭尷尬地嘿嘿一笑，卻仍將手中的煙鍋塞進(jìn)了嘴里。

　　黃米粥早被細(xì)心的農(nóng)婦放溫了，一點(diǎn)也不燙嘴。少女含了一口，甘甜軟糯的米粒與粥面上那層凝固的軟皮當(dāng)即在口中化開，令人食欲大開。待吃一碗熱粥下肚，她臉上也漸漸有了些血色，農(nóng)婦見狀又趕緊盛來(lái)了一碗，這才開口問(wèn)道：

　　“姑娘，你先前莫不是迷了路？否則又怎會(huì)獨(dú)自一人從那片無(wú)人的老林子里走出來(lái)？”

　　甯月卻只是搖著頭，并沒(méi)有回答。

　　面前的農(nóng)婦稍稍愣了片刻，卻仍是不肯就此打住：

　　“姑娘你千萬(wàn)別多想，我們夫妻倆絕不是什么壞人，遇上什么麻煩說(shuō)出來(lái)便是。我家雖然不富，但也一定盡量幫你，好不好？”

　　一番柔聲細(xì)語(yǔ)之下，令甯月鼻子一酸，眼中重又泛起了淚光。然而她卻依舊沒(méi)有開口說(shuō)一個(gè)字，只是指了指自己的嘴巴，又向農(nóng)婦擺了擺手。

　　畢竟不知昆頡究竟還會(huì)不會(huì)追來(lái)，自己的滿頭紅發(fā)又太過(guò)惹眼，此前在山上時(shí)她便于心中做好了打算，接下來(lái)絕不會(huì)再讓任何一個(gè)無(wú)辜之人卷入自己的是非恩怨中！

　　農(nóng)婦終于相信面前這個(gè)落難的少女確是個(gè)不會(huì)講話的啞巴，嘆了口氣不再追問(wèn)下去。

　　火邊的老農(nóng)也走上前來(lái)，拍了拍妻子的肩膀：

　　“行了老婆子，別追著人家姑娘一個(gè)勁地窮問(wèn)了，讓她好生休息。明日若是方便，我去鎮(zhèn)上找個(gè)先生，再討些筆墨來(lái)，讓她將想說(shuō)的話寫下便是?！?p>　　農(nóng)婦點(diǎn)了點(diǎn)頭，伸手便要去扶甯月在榻上重新躺下。卻聽茅屋外忽然響起幾聲看門黃狗的吠叫，轉(zhuǎn)眼急促的馬蹄聲已至近前，隨后聽一人操著昶州方言高聲呼喝起來(lái)：

　　“各家各戶，出來(lái)清點(diǎn)人頭！”

　　話音未落，說(shuō)話者便已下馬，奔至屋外重重拍響了門板。農(nóng)婦臉色微微一變，悄悄將榻邊的小窗開了條縫。自那縫中，甯月隱約看到了來(lái)人的模樣——對(duì)方的手中擒著長(zhǎng)槍馬刀，渾身上下披掛著清一色的錯(cuò)金白鐵鎧，竟是支全副武裝的大昇武衛(wèi)！

　　“是鎖陽(yáng)關(guān)里的守軍，八成又是來(lái)催繳田賦的！”

　　老農(nóng)似有些憤慨，又頗有些無(wú)奈地將手中的煙鍋一丟，示意妻子趕緊隨自己出去應(yīng)付，行至一半又忽然想起了什么，扭頭對(duì)著榻上的少女囑咐道：

　　“姑娘你待在屋內(nèi)千萬(wàn)不要露面。這些當(dāng)兵的吃人不吐骨頭，若是見到了你，定會(huì)多算一個(gè)人頭的稅！”

　　甯月有些不知所措地點(diǎn)了點(diǎn)頭，目送夫妻二人相互攙扶著出了門去。隨著兵丁一家一戶依次問(wèn)將過(guò)來(lái)，少女的心弦也很快緊繃起來(lái)。她忽然有些不放心那對(duì)老實(shí)憨厚的農(nóng)人夫婦，便大著膽子將窗戶掀開了一道縫。

　　“老靳頭，家里的兩口子都還活著呢？”

　　為首的校尉趾高氣昂，似乎這些種田的農(nóng)人在他眼里，只是群豬狗一般的存在。

　　“托大人的福，都還活著，只是身體一日不如一日了?！?p>　　老農(nóng)佝僂著背，唯唯諾諾地賠著笑臉。

　　“既然活著，按律便要交糧十石。今日先繳一半，待入冬之后再繳另外一半！”

　　聽那校尉面無(wú)表情地說(shuō)著，屋內(nèi)的甯月也在心中暗自計(jì)算了起來(lái)。陸上人的計(jì)重方法雖同滄流城里完全不同，但前些年她在迦蕓齋中幫忙，大小賬目早已能算得清楚。

　　然而一算之下，卻是膽戰(zhàn)心驚——依照大昇朝的計(jì)量標(biāo)準(zhǔn)，三十斤為一鈞，四鈞方為一石。如此來(lái)看，若需交十石糧食，便大約是千余斤的糙米。可這老農(nóng)家中，卻連半只能存百十斤糧食的米缸都尋不見。

　　果然一聽校尉的話，門外的老農(nóng)與農(nóng)婦便頓時(shí)急了：

　　“官爺，去年你們一共才收了我家五石的糧，今年忽然要翻上一倍，這十石的分量，小民實(shí)在是——”

　　“說(shuō)的什么屁話，莫非是想同本官討價(jià)還價(jià)嗎？”

　　校尉登時(shí)將雙目一橫，語(yǔ)氣也陡然變得凌厲起來(lái)。

　　“小民不敢，小民不敢。只是現(xiàn)下才剛剛秋收，打上來(lái)的稻米本就不多，加上地里的收成不好，能否——”

　　老農(nóng)一番解釋，還想求對(duì)方寬限些時(shí)日?？蓪?duì)面那校尉卻根本不容其分辯：“不能！你們應(yīng)當(dāng)知道，今日本官前來(lái)收取田租乃是奉命行事，不帶半點(diǎn)私心。況且為何前邊的每戶人家都能交得出來(lái)，偏偏你家便不行？是故意同本官過(guò)不去么？”

　　話音未落，校尉竟揮起手中的馬鞭，“嗚”地一聲便抽在了老農(nóng)臉上，緊接著又用手指了指不遠(yuǎn)處仍在裝糧的一輛大車。車上裝米的麻袋，眼下已堆得如同小山一般。

　　見此情形，甯月的心一下子便揪了起來(lái)，農(nóng)婦也急忙上前替丈夫求情：“官爺明鑒，我家一共便只有區(qū)區(qū)十畝田而已?。　?p>　　“大膽刁民，難道十畝田地還不夠多么？本官來(lái)前已經(jīng)仔細(xì)算過(guò)，你們村中一畝地至少可產(chǎn)糧三石，十畝田地便是三十石。如此算來(lái)，你們夫妻二人納糧之后，手中至少還能留下兩千斤的糙米！兩個(gè)老家伙，一年又如何能吃掉這么多的糧食？”

　　“可我家老頭子的身子骨已經(jīng)不比村里那些年輕人。十畝田地，真正能夠悉心照料的也不過(guò)一半，加上日后還需用糧食去鎮(zhèn)上換些錢銀，更要預(yù)留明年的種子……”

　　農(nóng)婦說(shuō)著便落下了眼淚，然而對(duì)面的校尉再也沒(méi)有耐心再聽下去，竟是抬起腳來(lái)，重重地踹在了她的胸前：

　　“所有人都給我聽好了！今日你們當(dāng)中有糧的便乖乖交糧。若是交不出來(lái)，就要被抓回關(guān)內(nèi)服徭役。如有不從者，休怪我們兄弟不講情面！”

　　兩旁的兵士得令，立刻上前給老農(nóng)套上了枷鎖。農(nóng)婦只能跪在地上，一把鼻涕一把眼淚地哭訴起來(lái)?？蔁o(wú)論她如何求情，也無(wú)法令對(duì)方網(wǎng)開一面。村里的其他農(nóng)戶紛紛小聲議論起來(lái)，卻沒(méi)有一人敢上前替老兩口求情。

　　校尉的嘴角微微揚(yáng)了起來(lái)，繼續(xù)領(lǐng)隊(duì)向下一戶人家征糧去了。可還未行出多遠(yuǎn)，卻忽聽身后有個(gè)女子的聲音響起：

　　“如此欺負(fù)兩個(gè)老人，你們難道不怕遭天譴的么？！”

　　官兵們不禁詫異，回過(guò)頭來(lái)，見竟是從老農(nóng)夫婦倆的屋內(nèi)沖出了一名妙齡少女。姑娘怒目圓瞪，滿頭紅發(fā)在風(fēng)中飄揚(yáng)開來(lái)，好似一團(tuán)鮮紅的火。

　　“老靳頭，不是說(shuō)你們家只剩下兩口人了么？這小妮子又是從哪里冒出來(lái)的？”

　　校尉上下打量著甯月，想不明白是誰(shuí)給了她如此大的勇氣，敢同自己當(dāng)面頂撞。

　　老農(nóng)夫婦也被少女驚得呆了。在他們的記憶里，除了一個(gè)早已無(wú)人記得的名字外，全村上下還從未有人敢這樣同官兵講話。

　　“姑娘，你切莫沖動(dòng)！”

　　農(nóng)婦也忽然反應(yīng)了過(guò)來(lái)少女并非啞巴，情急之下當(dāng)即攔在其身前想要?jiǎng)袼厝?，然而已?jīng)太遲了。只見那校尉將手一揮，原本拱衛(wèi)于牛車旁的兵士們呼啦一聲全都沖上前來(lái)，將三人圍了個(gè)水泄不通。

　　“官爺，這位姑娘自外鄉(xiāng)來(lái)，此前于山里迷了路，并不清楚這兒的規(guī)矩。我們交糧，我們答應(yīng)交糧便是，還請(qǐng)官爺莫要為難于她！”

　　老農(nóng)夫婦同時(shí)跪倒在了地上，竟是心甘情愿用對(duì)自己而言攸關(guān)生死的糧食，來(lái)?yè)Q這個(gè)連名字都不知曉的陌生姑娘平安。

　　對(duì)面的校尉卻冷笑起來(lái)：

　　“老靳頭，你們家怎么盡出些不聽話的主？當(dāng)年的那件事情，本官也曾聽人說(shuō)起過(guò)一二，很是同情你們夫婦。不過(guò)現(xiàn)在為了救人才肯松口交糧，是不是有些太晚了？這妮子當(dāng)著這么多兄弟的面頂撞了本官，你二人更是謊報(bào)家中人頭，依律當(dāng)罰！不過(guò)本官心存仁慈，也不多要，便再罰你們十石糧食便算了！”

　　“再罰十石，那可就是二十石糧食了！”

　　老農(nóng)夫婦聽聞此言，登時(shí)再也跪不住，跌坐在地上。

　　如此一來(lái)，卻令少女心中猶如炭火灼燒般，愈發(fā)憤怒了：“你們求他作甚！若是今日任由這惡人欺負(fù)，往后還能得好日子過(guò)么？！”

　　“大膽，想要煽動(dòng)造反么？今日若是此二人交不出糧來(lái)，本官便抓了你這個(gè)牙尖嘴利的小妮子回去做官妓！我倒要瞧瞧，屆時(shí)你還敢不敢似今日這般出言不遜！”

　　爭(zhēng)執(zhí)之下，校尉也終于不再假惺惺地掩飾自己丑惡的嘴臉，而是抬起手中的長(zhǎng)刀指了指甯月，命手下的那群兵士們徑直朝她撲了過(guò)去！