黛博拉?海耶斯今天心情很好，陽光明媚的秋日里，她在自家莊園的獵場收獲頗豐，還獨自享用了下午茶，甜點里有南方最新進貢的櫻桃餡餅和莓干曲奇，紅茶中的奶油十分新鮮。
遠離了都城中的喧囂車馬和嘈雜人群，黛博拉十分享受如此平靜的一天，這對她而言是不可多得的閑適日子。
雖然海耶斯家族在王國的影響力已大不如前，赫爾曼伯爵也沒有留下能夠繼承爵位的兒子，但作為伯爵唯一的女兒，黛博拉有著一腔不輸男性的壯志。
憑借父親殘留的權勢，她平日里不怠結交朋友，在貴族圈子里拓展人脈，混跡于上流酒會等社交場合，過著虛偽、忙碌而空洞乏味的日子……輝煌公爵的女兒有著“女公爵”的美稱，但黛博拉對這種虛假的奉承不以為然。
在奧德利克的法典中，女性不能世襲父輩的爵位。如果阿切爾?布雷茲沒有那位能夠繼承爵位的弟弟，她所享受的盛名不過是無根之萍，終究會隨著輝煌公爵的老去而消逝。
黛博拉不能容忍海耶斯家族成為一具遠離權力中心的空殼，她需要力量來保住家族的貴族地位，而這不是靠社交能夠達成的目標。
“保守派……偏偏是保守派?！摈觳├猿暗匦α诵?，她透過鏤花玻璃窗看向莊園邊的林海，心中埋藏極深的念頭蠢蠢欲動。
“我需要一個機會……在那之前，需要一名騎士。”
黛博拉今年已經三十歲卻還未結婚，也沒有冊封騎士侯，這放在貴族圈中是難以想象的事情。
正當這位大齡單身女貴族憂心忡忡地思考著何去何從之時，一個騎馬的身影出現在平原盡頭，火急火燎地趕往海耶斯家的莊園。黛博拉的目力很好，她清楚地看見騎士的軟甲上印著自家的族徽。
“都城里發(fā)生什么事了嗎？”黛博拉自言自語地說，她放下茶杯，吩咐女仆將茶具收走后，也不換衣服，僅穿著獵裝便走到樓下等候。
兩名男仆打開大廳的門，然后分侍左右，來訪的騎士快步走進來，靴子上沾著新鮮的泥土。
他摘下頭盔，露出一張平凡的“奧德利克”臉：柔和的面部線條，淺灰色的眼珠和棕色的短發(fā)。
“日安，海耶斯大人?！蹦腥藛蜗ス蛟诘靥呵埃瑢㈩^盔抱在胸口。
“盧修斯？你應該留在城里監(jiān)督慶典的情況才對。”黛博拉坐在沙發(fā)上，眼睛里透露出詢問的意味。
被稱作盧修斯的男人低下頭，回答說：“大人，慶典的準備一切如常，不出意外將在冬至日的前三天完成，我有另一件事情想要稟報。”
黛博拉點點頭，說：“什么事？”
“今天下午，我聽說王都治安團在紅楓公園里發(fā)現了一架燒焦的馬車，灰燼里還埋著一具燒壞的尸體，已經看不清死者原本的面目。這本是一起普通的治安事件，但我打聽細節(jié)之后，發(fā)現一些不尋常的問題?！?p> 黛博拉挑了挑眉毛，示意他繼續(xù)說下去。
盧修斯說：“在馬車的殘骸里，治安團發(fā)現了疑似族徽的焦爛碎片，他們懷疑尸體的身份是某位貴族，因此案件必須得到更高的重視?！?p> “在斯洛姆焚毀貴族的馬車甚至殺害貴族嗎？事關上流社會的顏面，這可不是小事情。”黛博拉沉吟了一會兒，說，“即便如此，這件事也不必特地通報與我，難道說你還發(fā)現了什么嗎？”
“是的，大人，這并不難查……我打聽到此事的始作俑者也許是城北的黑幫?！北R修斯說，“最早的痕跡可以追溯到昨天，當時在城北的一家妓院里發(fā)生了命案?！?p> 盧修斯停頓了一會兒，回憶說：“事情的起因是，一名外鄉(xiāng)人為了一個妓女打死了‘食人魔基夫’的兒子，然后帶著那名妓女逃走了。為了給兒子報仇，基夫派遣手下追殺他們，但似乎只抓到了那名妓女……直到今天下午，有人看見基夫的手下進入了楓樹林。”
“食人魔基夫？”黛博拉沒聽說過這么一號人物。
“他在斯洛姆頗有名氣，體格龐大，自稱有食人魔血統(tǒng)。”盧修斯解釋說，“他聚集了一些打手，是城北地下世界中最大的一股勢力?！?p> 黛博拉瞇起了眼睛，她開始體會到盧修斯所說的“不尋?！笔鞘裁匆馑肌瓘谋砻嫔峡?，整件事情都沒有太過值得注意的地方，但如果留意細節(jié)，就能讀取一些微妙的信息。
如果僅僅是仇殺，為什么要牽扯到與此無關的貴族？若是牽連了貴族，為什么現場只有一具尸體？
黛博拉的心中已經浮現出一個大膽的猜想，但她還需要加以確認。
“治安團怎樣處理這件事？”
盧修斯回答說：“他們聲稱還沒有線索，打算進入長期調查?！?p> 盧修斯的話音剛落，黛博拉便露出一絲古怪的笑容，就像在密林間發(fā)現了獵物蹤跡的獵人，她對自己的猜測有了更大的把握。
“我如果沒記錯的話，王都城北的地下勢力似乎與那位‘毒蛇’侯爵有些瓜葛?！摈觳├瓕⒁豢|發(fā)梢繞在食指尖，就像一個得意洋洋的小女孩，但她很快就停下了這個動作，“就連遠在郊外的我都能得知食人魔的嫌疑，治安團卻一籌莫展……那么只有一種可能，食人魔在掩飾什么，而治安團默許了他們的行為?！?p> 盧修斯靜靜聽著黛博拉的話，一聲不吭地跪在原處。
“走吧，盧修斯?！摈觳├瓘囊巫由险酒鹕韥?，“對于搶奪別人的獵物這種事情，我可沒有絲毫顧忌——不知道等待我的會是什么驚喜呢？”
當李維斯從昏迷中蘇醒時，發(fā)現自己正身處暗室。他感到雙臂很沉重，電擊帶來的酥麻感還未褪去，手腕上又多了一副銹跡斑斑的鐐銬，銬子上拴著粗大的鐵鏈，與墻壁連通。
簡單打量了一下四周，除了他以外，被囚禁在暗室里的還有兩人：阿爾瓦?斯圖爾特，以及給他們倆帶來麻煩的罪魁禍首。
囚室除去大門外還有三面墻，每面墻上都嵌有一對鐐銬，正好他們三人一人一副。李維斯是三人中最晚醒來的，從阿爾瓦頹喪的神情中可以猜測他已經掙扎了一番……得益于馬車里那條失控的蛇形閃電咒語，阿爾瓦的嘴里塞著一塊臟兮兮的抹布，就算是資深魔法師也沒可能念出魔咒。
換了一個舒服點的姿勢靠在墻上，李維斯將目光投向馬車劫持者，那家伙的眼神仍舊十分危險，只是多了一絲絕望的意味。由于大家都被鐐銬束縛，李維斯無視了那家伙的眼神威脅，從頭到腳再從腳到頭將其打量了一個遍。
正當對方快要發(fā)飆的時候，李維斯終于收斂目光，開口說：“我是李維斯?戴維，你叫什么名字？”
那家伙沉默了幾秒鐘，回答說：“西澤爾?！?p> “你知道這里是什么地方嗎？”
“不清楚?！?p> 說完，兩人都陷入了沉默，而阿爾瓦不能說話，只能用目光在兩人間轉來轉去。
李維斯注意到西澤爾的身上比之前多了幾處新傷，但沒有流太多血，似乎得到了有限的治療。從年紀上看，對方與自己相仿，也許更大，臉上有著一股不服輸的英氣。
西澤爾盯著李維斯，眼神閃爍，似乎在猶豫什么，而李維斯默默用食指敲動著膝蓋，看上去沒有搭話的意圖。
最終還是西澤爾率先打破了沉默：“抱歉?！?p> 李維斯沒有開口，臉上保持著平靜的表情。
西澤爾咬咬牙，繼續(xù)說：“將你們牽扯進來，我感到很抱歉，這件事本與你們無關?！?p> 李維斯仍然沒有反應，這使西澤爾有些許的尷尬，咬著抹布的阿爾瓦也向李維斯投來奇怪的眼神。
西澤爾也不是善于交流的性格，他轉過頭，說：“等他們殺了我之后，應該就會放你們走……你們是貴族?！?p> “不，事情沒有這么簡單。”
聽見李維斯的聲音，西澤爾詫異地看向他。
李維斯盤腿坐在地上，背靠墻壁，微微仰起頭看向囚室里唯一的小窗，緩緩說：“他們的箭涂了毒，毒汁溶于血液后呈暗紫色，氣味混雜著青草芳香和魚腥味，這種毒產自西北，在佩利侯爵的封地上有流傳，因此那名侯爵有著‘毒蛇’的別稱?！?p> 西澤爾不明白李維斯的意思，他原本以為對方不愿多話，沒料到現在卻給他上起了課。
“斯洛姆城的地下世界有一個自稱‘食人魔’的黑幫老大，活躍在城北一帶，傳聞他的靠山是一位大人物，而那位大人物極有可能就是佩利侯爵?！崩罹S斯說，“有膽量在城北綁架貴族，使用的武器涂著西北專供的蛇毒……足以推斷他們的身份，是食人魔的手下，沒錯吧？”
西澤爾錯愕地看著李維斯，他對佩利侯爵的事情一無所知，但他知道追殺自己的人的確是食人魔基夫。
“從你的話中，我可以理解為他們在追殺你，理由是什么？”李維斯沒有等待西澤爾的回應，繼續(xù)問。
雖然西澤爾不是有問必答的個性，但李維斯的分析聽上去十分可信，只是缺乏一些關鍵信息作為線索，西澤爾忍不住說出了實情：“為了救一個女人，我殺了食人魔的兒子?！?p> “你有什么背景嗎？”
西澤爾一怔，神情黯淡，回答說：“我只是個小人物，三天前第一次來到王都。”
李維斯說：“你遺漏了一些事?！?p> “我不明白。”西澤爾說，“我沒有什么可隱瞞的事?！?p> “我沒有懷疑你，只是事情發(fā)展成這個樣子，還缺乏了一些條件?！崩罹S斯淡淡說。
“什么意思？”
“第一，如果食人魔要殺了你為兒子報仇，你現在已經死了；第二，就算食人魔有再大的背景，也沒必要把貴族一起綁來，這對他沒有任何好處；第三，如果他要殺了所有人滅口，我們現在應該都死了?！崩罹S斯先后豎起三根手指，但他隨后覺得鐐銬太重，又將手放了下來。
西澤爾根本沒有考慮這么多事情，他并不愚蠢，聽完李維斯的話之后皺起了眉，陷入沉思。
李維斯也沒打算為難西澤爾，繼續(xù)說：“排除掉干擾項，可能性只有幾種……仔細想想，你掌握著什么秘密嗎？”
秘密？西澤爾不禁感到有些荒誕，對他而言能稱為秘密的事情很多，但都沒有足夠的價值。
“為什么你能這樣確定……他們想要的秘密不是也有可能在你們身上嗎？”西澤爾忍不住說。
“不可能。”李維斯搖搖頭說，“他們的目標是你，只是不能確定你有沒有把秘密告訴我們，所以才會將我們一并擄走?！?p> 李維斯頓了頓，露出一絲笑容后，繼續(xù)說：“而我很確定沒有從你這里得知任何事情。”
西澤爾握緊拳頭，然后又緩緩松開。
他看著李維斯的眼睛，有些不確定地說：“他們抓住我的時候，從我身上拿走了一只面具。”
“面具？”李維斯摸了摸鼻子。
“昨天我殺人之后，帶著那個女人逃走了……但我們兩人都對王都不夠熟悉，她告訴我，追殺我們的人是食人魔基夫，遲早會抓住我們，于是我們決定分頭逃亡?！蔽鳚蔂柕恼Z氣里有一些壓抑不住的怒火涌現出來，“我打算引走追殺的人，分別前，她交給我一只面具，現在看來，那可能是食人魔想要的東西?！?p> 李維斯的手指輕輕敲著膝蓋，說：“你仔細回憶一下，最初的時候，他們確實打算殺了你，對吧？”
西澤爾似乎察覺到了什么，皺著眉說：“沒錯……可是今天早上遭遇他們的時候，那些家伙好幾次都有機會殺了我，但沒有對我下死手，所以我才能一再逃走，這果然有些奇怪嗎……”
“你救的那個女人很有可能已經被抓住了。”李維斯平靜地說，“我可以推斷他們從她身上發(fā)現了什么，因此對你的追殺指令變成了圍捕。”
“她被抓住了？”西澤爾有些不相信李維斯的話，“為什么你說得就像親眼看見了一樣？”
李維斯沒有回答西澤爾，繼續(xù)說：“面具是他們想要的東西，但不是全部……你還活生生地坐在這里就是證明?！?p> 西澤爾咬著牙說：“可我真的不知道其它事情了！”
“那只面具是什么樣子？”李維斯問。
西澤爾剛要回答，囚室外忽然傳來腳步聲。
聽著漸漸逼近的腳步聲，囚室內的三人面面相覷，李維斯瞇起眼睛，西澤爾的神色陰晴不定，阿爾瓦的臉上則寫滿了恐懼。
“看來要出去透透風了。”李維斯說。
鐵門被人推開，在地上劃拉出刺耳的金屬摩擦聲，一群穿著粗布衣衫的男人走進囚室，一股濃重的腥臭味涌了進來。
他們解開鎖在墻上的鎖鏈，推搡著李維斯三人向門外走去。西澤爾試圖反抗，撞倒了其中一名男人，但很快就被三拳兩腳揍趴在地上，被拖出了門外。
李維斯和阿爾瓦順從地走出囚室，在一群強壯男人的簇擁下，沿著狹窄的玄關緩慢挪動著腳步。沿路上，他們看見一座院落，院子里到處都是骨碌碌轉動的絞架和高高懸掛著的帶血豬肉，十來個赤裸著上身的屠夫正在忙碌著，血腥味、汗臭味彌漫在渾濁的空氣中。
食人魔基夫的藏身處是一座屠宰場嗎？李維斯一邊走著一邊打量四周。
穿過氣味污濁的院落和昏暗骯臟的走廊以后，三人來到一處分不清是餐廳還是會客室的寬闊房間：房間兩側分別擺著一張長桌，桌上堆滿了風格粗獷的大號餐具；房間中間放著一只黑色大鍋，鍋里深紅色的湯汁沸騰著，幾塊粗如兒臂的骨頭時不時浮出湯面。
房間正上首處，幾級臺階上方擺著一只披著獸皮的特大座椅，一個形體如小山般的肥胖男人坐在上面，他的眼睛在松弛肥肉的堆疊下擠成了兩粒豆子的大小，擱在扶手上的雙臂好像有水桶那樣粗，那張高高隆起的肚皮脫離了上衣的束縛，夸張地暴露在空氣中。
還有一個挺拔的身影侍立在一邊，那人的眼眶深陷，就像幾天幾夜沒有睡覺一樣，也許是胖子的存在感太強，李維斯等人差點沒注意到他。
沒給三人太多時間觀察，胖子的手一揚，一樣東西落在他們身前的地面上：一只平凡無奇的骨質面具。
站在最后方的阿爾瓦看著那只面具，忍不住懷疑那是不是從人的臉上切下來的東西。
“你們有誰戴過這只面具？”侍立于胖子身側的男人開口詢問，他的聲音沙啞，易于辯識，李維斯聽出來他就是早些時候在馬車外問話的那個人。
被人一路拖行至此處的西澤爾掙扎著站起身來，他死死盯著坐在上首的胖子：“你們對妮菲塔莉做了什么？”
李維斯盯著面具，不動聲色地皺了皺眉。
妮菲塔莉？那個妓女的名字嗎。
一個男人從西澤爾身后走上來，一腳踢在西澤爾的后腰上。沒有防備的西澤爾摔倒在地上，又被那個男人狠狠踹了兩腳。
“你應該知道我是誰?！迸肿泳従忛_口說，他的鼻音極為厚重，講話時就像一百只蜜蜂在人耳邊嗡嗡亂鳴。
“你就是基夫吧……那個鼻涕蟲的父親？”西澤爾趴在地上，用手緩緩撐起身體。
“蓋文，教教他說話的方式。”胖子基夫揮了揮手。
一直站在胖子身邊，被稱作蓋文的挺拔男人挪動腳步來到西澤爾身前，他看了手下一眼，兩個壯實的男人便將西澤爾架了起來。
“當別人提問的時候，你必須回答，這是禮儀。”蓋文一拳打在西澤爾的肚子上。
可憐的西澤爾張開嘴巴險些把腸子吐出來，但他已經一整天沒有吃過任何東西，因此只是干嘔了一陣。
“現在，回答問題?！鄙w文背負雙手，俯視著西澤爾，“誰戴過這只面具？”
西澤爾一聲不吭，只是緊咬著牙齒。
蓋文用眼神示意手下將西澤爾按在地上，然后一腳踢在西澤爾的臉上，他的踢法十分刁鉆，雖然令西澤爾疼得死去活來，但不至于昏闕。
位置靠后的阿爾瓦看著匍匐在地上的西澤爾，他的面色蒼白，雙腿有些發(fā)軟。
一時半會兒不能令西澤爾開口，蓋文將目光移向阿爾瓦，說：“把他嘴里的布取出來，不過是一個未成氣候的魔法學徒而已?！?p> 阿爾瓦口中的抹布被摘走后，滿嘴臭味的他忍不住想吐一口唾沫，可看見蓋文冰冷的目光，阿爾瓦強忍著惡心將口水吞進了肚子里。
“說吧?！鄙w文嘶啞的聲音折磨著阿爾瓦的耳膜。
阿爾瓦吞吞吐吐地回答：“我……我沒有——”
“史丹利的面具，是薩拉丁時代起源戰(zhàn)士的遺物?！?p> 一直保持緘默的李維斯忽然說話了，他平視著前方，語氣平淡，仿佛是在對空氣說話。
“一千多年前，那個名為史丹利的獵人在枯萎荒原上留下了‘血祭之鴉’的稱號，他屠殺了數之不盡的部落和商隊，只是為了討好一名女巫?！崩罹S斯緩緩說，“史丹利沒有留下任何血裔，他的起源力量名為［血宴］，傳說中這股力量被封存在一張面具中，歷經千年仍在等待著被選中的繼承者——在古籍的記載中，它的名字叫做［飲血之罩］?！?p> 大廳中的所有人都將目光投向李維斯，他陳述性的話語就像魔法師的咒語，清晰流暢，令人不想打斷。
沉默的氛圍中，如同一座小山的基夫緩緩坐直了身體，似乎對這個年輕人產生了一些興趣。
“你知道的很多?！?p> 基夫的聲音傳來。
蓋文也瞇起了雙眼，仔細打量著李維斯。
“只是看了不少閑書罷了，尊敬的食人魔閣下?！崩罹S斯謙虛地笑了笑，“我想諸位最關心的事情，恐怕是要提取血宴的力量吧？從我們三位中的某一人身上?！?p> 食人魔基夫，斯洛姆地下世界的巨頭，他的雙眼里蘊藏著兇惡的紅色光芒，那雙飽含著暴虐和血腥的紅色瞳孔中，倒映著李維斯平靜的雙眸。
?。ā爸钦咄軐⑺槠男畔⑵礈惓哨呌谕暾那閳?，毫無疑問，奈文魔爾在年輕的時候就已經展現了這種能力?！薄洞箨懲ㄊ?黑暗王朝》）