南京大牢，來(lái)了兩個(gè)不速之客。新上任的常林常推官帶著一男一女進(jìn)來(lái)，齊牢頭忙上前賠笑行禮。

　　“不必了，犯人郭昆關(guān)押在哪里？”常林淡淡道。

　　“聽(tīng)大人的吩咐，他關(guān)押在最里邊的那間，沒(méi)有人能夠接近他?！?p>　　“很好，下去吧?！背Ａ职妖R牢頭打發(fā)走，恭敬道，“太孫殿下，下官在外面等候，你和吳姑娘請(qǐng)便?！?p>　　朱瞻基淡淡點(diǎn)頭，常林退出去。他跟吳月荷一起走進(jìn)了最里的那間牢房。里面雜亂無(wú)章，臭味難聞，郭昆渾身傷痕，雙手雙腳被鐵鏈?zhǔn)`，背靠墻壁，無(wú)法動(dòng)彈。

　　“有什么招數(shù)盡管使出來(lái)，你郭爺要是哼一聲，就不配當(dāng)人?！甭?tīng)聞門開(kāi)的聲音，郭昆不屑道，聲音虛弱，但鐵骨錚錚。

　　吳月荷心中酸楚，輕輕喚道：“郭師兄?！?p>　　郭昆猛然抬起頭來(lái)，不可置信，激動(dòng)道：“月荷，你來(lái)做什么？快回去，快。”

　　朱瞻基在一旁輕蔑地道：“她答應(yīng)入宮陪我，就是要保你一條小命?！?p>　　“不，不行，朱瞻基，有本身你就殺了我，不要欺負(fù)她?！惫ゲ煌５幕蝿?dòng)腦袋，撕心裂肺，“月荷，不要管我，他們是你的殺父仇人，寧死也不能臣服他們?！?p>　　“朱瞻基，你敢碰她一根手指頭，我做鬼也不會(huì)放過(guò)你?！惫パt的眼睛，面目猙獰，死死盯著朱瞻基。

　　朱瞻基渾不在意，拉起吳月荷就出了牢房。

　　“朱瞻基，你給我放開(kāi)她，有本事沖我來(lái)，啊——”

　　吳月荷到了外面，冷道：“放了他?！?p>　　朱瞻基斜視她，哼道：“你會(huì)放一個(gè)手段無(wú)所不用，時(shí)刻想殺自己的敵人嗎？”

　　吳月荷語(yǔ)滯。

　　“他在我手上，至少能保條小命，你還是陪我去見(jiàn)我父王吧?！?p>　　“你休想?！?p>　　“你？”

　　“我答應(yīng)進(jìn)宮，可不是答應(yīng)伺候你，端茶遞水，洗衣燒飯，隨你安排，見(jiàn)你父王，進(jìn)你后宮，休想?！眳窃潞衫浜?，當(dāng)先出門。

　　朱瞻基摸了摸下巴，自信一笑，輕輕道：“進(jìn)了宮，還逃得出我的掌心？你要玩，陪你?！甭冻龈影V迷的笑容，更喜歡這種貓捉老鼠的感覺(jué)。

　　————

　　當(dāng)天，婚沒(méi)退成，太監(jiān)傳了皇上口諭，陳遠(yuǎn)哪還有時(shí)間耽擱，交代樊娘子幫照料好種下的紅薯，就隨他們?nèi)ヒ?jiàn)按察使鄺大人。

　　樊娘子對(duì)陳遠(yuǎn)種地，原傷心欲絕，這下兒子去辦皇差，立即轉(zhuǎn)涕為喜。誰(shuí)說(shuō)兒子叫了白卷就沒(méi)出息了，這不，皇上都賞識(shí)他了，讓他辦差呢，對(duì)于種地再也不拒絕了，忙答應(yīng)下來(lái)。

　　趙氏見(jiàn)大家眼神奚落，落荒而逃，絕口不提退婚，連給出的三十吊錢也沒(méi)要回來(lái)。

　　樊娘子見(jiàn)董明燕明眸善睞，怯生生的，剛才竟然說(shuō)出那番剛直的話，心里也喜歡起來(lái)，之前多般詆毀她，還不是她母親趙氏太討厭。

　　她把錢放在董小姐手心：“姑娘，你是個(gè)好姑娘，我家陳遠(yuǎn)也是有福氣的，他去辦差了，婚沒(méi)退，我也不能拿你們錢，你收回去吧?！?p>　　“嬸娘，娘親縱有萬(wàn)般不是，她也是我娘親，今天給嬸娘添麻煩了，希望嬸娘不要怪罪。這些嬸娘拿去，這一過(guò)去就是冬天了，給嬸娘和陳公子添些冬衣。再說(shuō)陳公子辦差回來(lái)，多半是要受用的，總要置些行頭，免得寒酸?！?p>　　董小姐一番話說(shuō)下來(lái)，樊娘子心中歡喜，這班會(huì)考慮全面，完全不像她母親，心里基本接納了她，也就不再推辭。

　　————

　　轉(zhuǎn)眼已是九月中旬，正值夏末秋初，微風(fēng)輕撫，燥熱中已隱隱有些清涼氣息。寬闊、一望無(wú)際的官路上，蹄聲嘀嗒清脆，揚(yáng)起的塵灰中，疾速駛來(lái)五匹快馬。

　　駿馬氣喘咻咻，不斷打著噴嚏，身上積滿灰塵，顯見(jiàn)已行了極遠(yuǎn)的路程。

　　五個(gè)騎士中，一個(gè)中年人面如重棗，一個(gè)年輕人文士打扮，其余三人則是身穿盔甲，大汗淋漓，西北風(fēng)沙大，一路行來(lái)，他們衣裳臉頰沾滿了塵土，汗珠順著臉膛滴下，沖出條條溝渠，將他們化成了幾張大花臉。

　　“大人，您看！”一個(gè)盔甲首領(lǐng)，四處瞄了幾眼，突然指著路邊的界碑，興奮起來(lái)。

　　中年人跳下馬，急忙抬眼望去，這界碑年代久遠(yuǎn)，字跡斑駁，隱隱可見(jiàn)三個(gè)鮮紅的大字“石州界”。從南京出發(fā)，半個(gè)月的趕路，總算到了，中年人捻了捻胡須。

　　“這就是石州了？”青年文士拍了拍馬背，也下了馬，我的天，我還是喜歡有高鐵的時(shí)代，這十多天騎馬，風(fēng)餐露宿，腰酸背痛，腿都快沒(méi)知覺(jué)了。

　　這一行人正是封朱棣命令到陜西辦差的鄺埜、陳遠(yuǎn)一行。

　　石州，即今山西省呂梁市離石區(qū)，處于呂梁山脈中部，四周群山環(huán)繞，溝壑縱橫，黃土梁峁起伏連綿，整個(gè)地勢(shì)東高西低，分為山地區(qū)和丘陵區(qū)。

　　后面馬上的小廝，擦了額頭上的汗珠，從馬背上取過(guò)水囊和糕點(diǎn)遞到前面二人手中：“鄺大人，陳相公，先吃點(diǎn)干糧吧！”

　　自南京入陜，曰夜兼程，那疲累困苦可想而知，陳遠(yuǎn)接過(guò)糕點(diǎn)狼吞虎咽幾口，又猛灌一頓清水。冰涼的水珠順著脖子鉆入胸膛，說(shuō)不出的清爽伶俐，以前吃東西很斯文，這次趕路，什么形象也顧不上了，他放下水囊，眺望綿延不斷的山嶺，久久才長(zhǎng)吁一口氣：“石州，終于到了，不容易?。　?p>　　“可不就是不容易么？”鄺大人眉頭擰在一起，擔(dān)心的道，“九月初就出發(fā)，自南向北、由東到西，沒(méi)日沒(méi)夜行了十幾天，咱們五人合起來(lái)，快馬都換了不下二十匹，直到今天才趕到地界。離石州吳府尹上書(shū)給陛下，已經(jīng)一個(gè)多月了，不知道石州境內(nèi)情形如何。”

　　陳遠(yuǎn)笑道：“大人放心，我們一路行來(lái)，沒(méi)有見(jiàn)到逃難的民眾，沒(méi)有聽(tīng)到暴亂的消息，說(shuō)明情況沒(méi)有那么糟糕?！?p>　　鄺埜點(diǎn)頭，擔(dān)心之情少了不少。開(kāi)始他對(duì)陛下派陳遠(yuǎn)跟隨是反對(duì)的，后來(lái)一路談話，才發(fā)現(xiàn)這個(gè)少年不簡(jiǎn)單，他對(duì)大明地域的見(jiàn)識(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了自己，分析問(wèn)題，都能直中要點(diǎn)，對(duì)他另眼相看。陛下派他隨來(lái)，果然是有深意的。

　　他們吃了些東西，稍作休息，鄺埜道：“退之，咱們走吧。”

　　“大人先行，我稍后?！?p>　　見(jiàn)鄺埜疑惑，陳遠(yuǎn)解釋道：“既然沒(méi)有流民，那謀反之事另有蹊蹺，大人有欽差公文在身，明里調(diào)查就行了，我沒(méi)有官身，暗里查看?！?p>　　鄺埜點(diǎn)頭道：“退之說(shuō)得有理，你若發(fā)現(xiàn)不對(duì)，即刻像我匯報(bào)?！?p>　　陳遠(yuǎn)補(bǔ)充道：“大人還需修書(shū)給吳千戶，讓他策應(yīng)，以防不測(cè)，吳府尹敢上報(bào)謀反，一來(lái)有軍隊(duì)策應(yīng)，防止民亂擴(kuò)大，二來(lái)查清實(shí)情，也好迅速處理，消除隱患?！?p>　　鄺大人鄭重道：“退之保重?！?p>　　陳遠(yuǎn)拱手：“大人保重。”

　　鄺埜帶領(lǐng)人策馬進(jìn)入石州。