一塊巨大的黑影在頭頂猛地展開。

　　是戰(zhàn)艦的主帆。水手們本來已將潮濕的風帆收卷好，只差用麻繩把它綁在帆桁下的最后一個步驟。恰恰就是在這里出了岔子。

　　他們四人一組，一共兩組人同時進行這項工作。查爾斯怕高不敢去風帆的兩端，因此被分配到中部靠近主桅的位置。他趕不上同伴的速度，手忙腳亂中來不及把卷起的帆布捆緊。

　　當頭一陣強風吹襲，正好把這主帆從松松垮垮的中部重新吹得脹滿。帆布兜滿了風，鼓得像個大皮球，眨眼就從腳下飛升到帆桁上方。

　　“放！放！”

　　在桅桿上工作的水手們同聲高呼。

　　情況十分危急了。若不及時松手，恐怕八個人都要被烈風震起的主帆刮倒打落——從將近一百英尺的桅桿上摔下去可不是鬧著玩的，底下要么是硬梆梆的甲板，要么是冷冰冰的海面，稍有點疏忽就能叫人送了小命。

　　經(jīng)驗老道的水手們紛紛放開麻索矮身躲避，只剩下反應不及的查爾斯還死死把住手里的繩子。鼓脹的風帆帶得桅桿劇烈搖晃，他怕被帆布刮翻，更怕現(xiàn)在就掉下去。

　　老水手們急得高聲大罵：“該死的，放手！快松開！”

　　劇烈的強風灌來，主帆終于掙脫了麻索的捆綁。它像大鳥的羽翼一般高高張開，在風中撲棱不止。

　　查爾斯高叫著被它甩上半空，全靠雙手抓緊麻繩才沒跌落，活像一個滑稽的秤砣。

　　“這小子完蛋了！”

　　有個聲音喊道。手勁耗光只是時間問題，所有人心知肚明。

　　威廉下意識奔向連接主桅的繩梯，雖然他知道自己的行為徒勞無益，但總好過干看著不幸發(fā)生。

　　查爾斯果然脫手了。他化作一團黑影尖叫著向下墜落，旋又被鼓起的風帆兜住。驚慌的大男孩在緩慢滑落中揮手試圖抓住安全索，失敗了。

　　他順著帆布繼續(xù)下落，中間好幾次錯過攀索和網(wǎng)兜。人們失望的呼聲一浪接著一浪。

　　風帆到了盡頭，查爾斯猛地一顛，在眾人惋惜的驚嘆聲中再次斜飛出去。

　　“啊啊啊啊啊——?。?！”

　　他的慘呼聲猛然剎住，整個人在半空也是一頓，繼而像大鐘的擺錘一樣飛蕩起來。

　　——謝天謝地，這伙計在帆布上亂滾亂翻的時候腳上纏了不少麻索，其中一根此時救了他的命。但這麻索并不牢靠，查爾斯正在以肉眼可見的速度一點一點往下滑脫。

　　威廉終于找出一把快刀，他立刻撲到主桅背后的止索栓旁，手起刀落將固定風帆的繩索統(tǒng)統(tǒng)砍斷。失去束縛的幾片風帆飄零滑墜、在空中互相交纏，形成一塊巨大的軟墊，正好托住掉落的查爾斯，包裹著他一起軟軟著地。

　　大家都松了一口氣，紛紛朝風帆倒伏的地方靠近，迅速展開解救行動。

　　威廉最先發(fā)現(xiàn)被層層包裹的查爾斯，他割開緊緊纏繞的帆布，趕緊招呼水手們把這個已經(jīng)不省人事的家伙抬走。

　　圍觀水手們一擁而上，檢查的檢查、拍水的拍水，確認出事的男孩無大礙后才漸漸散去。

　　查爾斯悠悠醒轉(zhuǎn)，似乎完全忘記了剛剛發(fā)生的驚險一幕：“威廉……??！”

　　老喬鐵青著臉走來，在兩個少年面前站定。他魁梧身軀投射出的陰影落在他們臉上。

　　老喬沒說話，但光從臉上的表情就看得出來，他噴射的怒火已經(jīng)快要透過腳底把甲板點著了。

　　“那個……不關(guān)他的事，”查爾斯慌里慌張地辯解，“是我、我自己不小心——哎呀！”

　　他話沒說完，就給老喬抓雞崽一般提起來丟到一旁。

　　“動靜挺大?。俊崩蠁烫翎叺囟⒅従徠鹕淼耐?，“看來咱們這舞臺還是不夠托馬斯少爺施展?！?p>　　威廉滿不在乎地回擊：“給我兩門大炮，我還能讓你順帶聽個響兒。”他挖苦道，“你上司沒跟你說他是諾曼家的孩子？真要出點什么事，也夠你喝一壺的?！?p>　　老喬不理他，轉(zhuǎn)頭清點了一下甲板上散落的風帆：“連帶帆布和繩索，你老爸又能收到新帳單了。”

　　威廉咬緊嘴唇不說話。他不想給老喬奚落自己家族的機會。

　　“把兒子送來皇家海軍，托馬斯老爺還真是老做賠本買賣?！崩蠁汤湫?，“你算過你們家的債要花多少年才能還上嗎？”

　　“這我倒真沒算過。”威廉討厭老喬每次都用這個當眾羞辱自己，“你算過自己還要花多少年才能當上艦長嗎？”他惡毒地補充道，“我是說正兒八經(jīng)的艦長，自己能有條船那種?！?p>　　威廉聽人說起過老喬的經(jīng)歷。他出身低微，靠著悍勇和蠻力從最底層的水手做到了尉官，可是總被比他年輕有家世的貴族子弟搶走升遷機會。他對自己的不善，大概也跟這種不愉快的體驗深有關(guān)聯(lián)。

　　痛處給人當面翻出來嘲笑，老喬再也壓不住心里的怒火。

　　他一拳揮來，威廉早習慣這套，閃身靈巧地避開。

　　軍營里的規(guī)矩，向來都是強者說話。一時半會兒想把老喬打趴下是不太可能，威廉倒不介意讓他先在水手們面前出出洋相。

　　“你這混賬東西！”老喬氣急敗壞，伸手就要來揪他的頭發(fā)。

　　威廉彎腰躲過，順勢一把抓起甲板上的沙子，抬手當面揚過去。

　　沙子進眼，老喬大聲怒罵，冷不丁給威廉鉆到身側(cè)伸腿絆倒。水手們都哄笑起來，看威廉機巧靈活，鼓噪叫好的也有。

　　對老資歷的軍官而言，這樣的當眾戲耍比殺了他們還要難受。

　　“好！好樣的！”老喬一手捂眼睛，咆哮著重新站起來，“看來我們的托馬斯少爺今天是想穿‘格子襯衫’了！”

　　老水手們都不笑了。眾人的沉默讓查爾斯有不祥的預感，他惶惑地環(huán)視四周，所有人都垂下目光看著腳面。

　　所謂的格子襯衫，是指遭鞭打后背上留下的菱形血跡傷痕。

　　“毀壞帆纜、頂撞上級、惡意偷襲，”老喬陰沉地宣布，“威廉·托馬斯，鞭刑。”

　　聽到“鞭刑”兩個字，查爾斯只覺得天旋地轉(zhuǎn)。兩年前他曾經(jīng)見過一個叛逃被捕的水手吃鞭刑。對方是個身高超過七英尺的壯漢，被整條船上的人輪流鞭打，挨那一頓鞭子之后不多久就一命嗚呼了。

　　他不敢想象威廉遭遇同樣的事情。他更不敢想象這樣可怕的事情是因自己而起。

　　盡管水手們多有腹誹，可誰也不會為一個新兵蛋子頂撞老喬。

　　“他……他是為了救我……”

　　查爾斯結(jié)結(jié)巴巴，漲紅了臉。他的聲音被徹底無視了。

　　在老喬的使喚下，幾個麻利的水手很快將威廉押住，扒光了上衣綁在桅桿上。

　　威廉不怕吃鞭子，可令他懊惱的是胸前一直戴著的雷古魯斯被老喬發(fā)現(xiàn)，給他毫不客氣地拿走了。這不單是象征友情的禮物，更是艾薩克的秘密。要是東印度公司的人知道他已經(jīng)成功制作出這種神秘的未知物質(zhì)，指不定還要搞出什么樣的陰謀。

　　他擔心引起老喬懷疑，反而裝出若無其事的樣子，嘴上不停說挑釁的話吸引他注意力。

　　“你這樣的公子哥臉蛋兒長得漂亮，就是話太多?！崩蠁探o了他兩巴掌，“吃完鞭子看你還有沒有力氣廢話。”

　　他把牛皮絞成的鞭子蘸飽了海水抖開，反手將它遞給站在不遠處的查爾斯：“第一鞭，你來?！?p>　　查爾斯震驚又驚恐，他不敢相信自己聽到的話，望著老喬哆哆嗦嗦：“什……什么？”

　　“第一鞭，你來。”

　　老喬盯著這個可憐的大男孩，眼神里的殺氣幾乎要讓他當場暈過去。

　　“不……不?。　?p>　　老喬懶得跟他廢話：“下不了手就讓你等會兒下去陪他游泳。”

　　查爾斯瞥了一眼威廉的背影，用力咽下堵在喉嚨里的唾沫。

　　他小聲祈禱著，顫顫巍巍地伸出手，接過那條鞭子。