被人群簇?fù)碇?，李言棠和紅袖、邵闔來(lái)到都城街道上。

　　振威將軍入城，李言棠也好奇地伸長(zhǎng)了脖子看，才發(fā)現(xiàn)這將軍似乎年紀(jì)比長(zhǎng)姐還小，約莫也就二十左右，可身邊的圍觀群眾卻說(shuō)這薛將軍年少有為，自打五年前老將軍去世起，這已經(jīng)是薛將軍第二次獨(dú)自出征了，又是凱旋，收復(fù)失地近百里。還有的人在議論，說(shuō)皇上念及他年少戰(zhàn)功卓著，又是老將軍這樣的開(kāi)國(guó)功臣之子，五年前就為他賜婚，把最喜歡的麗和公主許配給他，這次回京，不日將軍就會(huì)大婚，真是雙喜臨門(mén)。

　　振威將軍騎在馬上，表情平靜，似乎聽(tīng)不到兩邊百姓的夸贊。就在薛將軍所騎黑馬路過(guò)李言棠時(shí)，拿著芝麻餅的她冷不防地打了個(gè)噴嚏，餅上的芝麻被她吹得四下?lián)P散?！昂簟钡囊宦?，將軍身旁一匹無(wú)人騎的馬驚了，抬起前蹄就要亂躥，將軍飛身下馬，一把牽住那受驚之馬的韁繩。

　　一旁剛剛還害怕得連連后退的百姓不住地夸贊“將軍好身手”，“公主好福氣能嫁這樣的郎君”……只有李言棠皺著眉，說(shuō)了句：“為什么我覺(jué)得將軍似乎很悲苦，很不開(kāi)心呢？”

　　誰(shuí)料，這話傳進(jìn)將軍耳里，他站在原地，扭過(guò)頭一直瞪著李言棠，因?yàn)樗桓蚁嘈牛涸谖跞林斜娙丝滟p之余，一個(gè)素昧平生的少年能一語(yǔ)道破他的心境！

　　李言棠被他瞪得有些怕，原本他身為武將，就帶著殺氣，這兩眼直勾勾瞪著人，著實(shí)嚇人。她連忙躲閃開(kāi)那兩道咄咄逼人的目光，慌忙從人群中溜出去。等到她終于敢長(zhǎng)舒一口氣，才發(fā)現(xiàn)：她和紅袖、邵闔走散了！

　　四下找，八方望，她還是看不到紅袖或者邵闔的影子，無(wú)奈，她想起紅袖說(shuō)要帶她去茶樓聽(tīng)書(shū)，偶然聽(tīng)見(jiàn)不遠(yuǎn)處有間茶樓似有說(shuō)書(shū)聲音，她便往那里前行，想著紅袖說(shuō)不準(zhǔn)過(guò)一會(huì)兒就能到此與她匯合。茶樓里正在講振威將軍薛靜蘭在沙場(chǎng)上的英雄事跡，她一聽(tīng)便入了神，等回過(guò)神時(shí)，才發(fā)現(xiàn)已是下午，她連忙從茶樓出來(lái)往城門(mén)趕去。她記得只有拿著令牌的將軍和侍從才能在角門(mén)出入自由，她一介平民，若是傍晚城門(mén)關(guān)閉前出不去，那她今晚就回不了家了。

　　她慌慌張張出了城門(mén)，加快腳步跑回郊外村落中的家。李言棠以為父母還會(huì)如往常一樣視她若空氣，不會(huì)有人發(fā)現(xiàn)她逃課了一天，未曾想，剛一回家她卻見(jiàn)到怒氣沖沖的長(zhǎng)姐。

　　“你去哪兒了？”李千艷克制著怒火，努力壓低聲音。

　　“我……我去上學(xué)了啊?！崩钛蕴那忧拥厝隽酥e。

　　長(zhǎng)姐白她一眼?！凹t袖中午來(lái)找你，因?yàn)槟銢](méi)到書(shū)院！”長(zhǎng)姐拿起一根藤條，“簌”的一下抽向李言棠。她一邊打，一邊哭?！澳阍趺催@么不爭(zhēng)氣，我不是非得讓你同其他人一樣考功名，只求你多識(shí)字，長(zhǎng)學(xué)識(shí)，不要像我一樣。我盼你能像城中的女夫子，女醫(yī)官，不要像娘那樣的鄉(xiāng)野村婦，淺陋鄙薄，可你怎么能逃學(xué)呢？你知道為了你上學(xué)的學(xué)費(fèi)，我一個(gè)月要多干多少活嗎？五十錢(qián)啊，我洗十件衣服才掙三錢(qián)，你看看我這雙手！你對(duì)得起我對(duì)你的用心嗎？”

　　姐姐伸出手，李言棠含著淚仔細(xì)瞧了瞧，那雙手根本不像二十出頭女子手那般嬌嫩柔滑，眼前的兩雙手粗糙枯槁，已經(jīng)有無(wú)數(shù)道裂口，這得是常年累月地洗衣才會(huì)有的傷口，而這么多道裂口，又要繼續(xù)洗衣，會(huì)是怎樣疼啊。

　　深知長(zhǎng)姐的不易，李言棠跪下認(rèn)錯(cuò)，她被父母打著跪下過(guò)無(wú)數(shù)次，唯獨(dú)這次，是她真心悔過(guò)，誠(chéng)意道歉。

　　第二天，書(shū)院的夫子原本也是要懲罰李言棠昨日的逃課行徑，但看她決絕的表情和紅腫的眼睛，他知道這孩子應(yīng)該是已受懲罰知錯(cuò)了。夫子提醒她要懂得來(lái)之不易的學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)，整個(gè)書(shū)院，只有她和紅袖是女子，村里其他女孩也有數(shù)十人，卻永遠(yuǎn)沒(méi)有機(jī)會(huì)入學(xué)堂讀書(shū)。李言棠重重點(diǎn)頭，沒(méi)有說(shuō)話。

　　從此，言棠上學(xué)倍加刻苦，不到兩月，各門(mén)功課都在學(xué)堂第一。

　　這年夏天，夫子的弟弟岳諾時(shí)來(lái)書(shū)院做武夫子，言棠覺(jué)得武夫子人長(zhǎng)得俊，又文雅，喜不自禁地和長(zhǎng)姐說(shuō)起，姐姐卻驚得掉了剪刀。

　　“你說(shuō)新來(lái)的夫子叫什么？”

　　“叫岳諾時(shí)。長(zhǎng)姐是認(rèn)識(shí)他嗎？”李言棠興奮地追問(wèn)。

　　李千艷連連搖頭，說(shuō)不認(rèn)識(shí)。

　　過(guò)了幾天，李千艷來(lái)為李言棠交學(xué)費(fèi)，出門(mén)時(shí)正好遇到從外歸來(lái)的岳諾時(shí)。諾時(shí)夫子見(jiàn)到李千艷，也是一愣，小心翼翼地問(wèn)：“這些年，過(guò)得還好嗎？”

　　一旁的李言棠聽(tīng)到這話，頓時(shí)覺(jué)得夫子先前一定是認(rèn)識(shí)長(zhǎng)姐的，那為何長(zhǎng)姐要裝作不相識(shí)呢？

　　李千艷并未回應(yīng)，轉(zhuǎn)過(guò)身，匆匆離去。

　　令李言棠感到奇怪的是，自那日諾時(shí)夫子見(jiàn)過(guò)長(zhǎng)姐以后，武術(shù)課堂上，他對(duì)李言棠格外嚴(yán)格，還常常課后勤加輔導(dǎo)，只是偶爾他會(huì)無(wú)意中問(wèn)問(wèn)姐姐的境況。李言棠心里不設(shè)防，有一說(shuō)一。

　　過(guò)了兩個(gè)月，姐姐讓李言棠自己去交學(xué)費(fèi)。李言棠在去學(xué)校的路上，還沒(méi)走到一半，要交學(xué)費(fèi)的錢(qián)就被弟弟李展鵬搶了去。李言棠轉(zhuǎn)身去追，誰(shuí)料李展鵬狡詐地把錢(qián)給了娘，還說(shuō)是自己撿的。李言棠向娘討錢(qián)，控訴弟弟搶錢(qián)，但她娘卻一臉蠻橫，說(shuō)：“這錢(qián)就是展鵬撿的，我才不會(huì)給任何人！包括你這個(gè)沒(méi)用的死丫頭?！?p>　　沒(méi)想到親身母親又這樣為難自己，李言棠委屈地憋著淚去上學(xué)。半路碰到武夫子，諾時(shí)夫子看出了李言棠欲哭無(wú)淚的生氣和哀傷，追問(wèn)她發(fā)生了什么事。李言棠實(shí)話實(shí)說(shuō)，將自己的遭遇傾訴給了最信任的老師。諾時(shí)夫子安慰她，說(shuō)他會(huì)去向她父母討要，她母親總不會(huì)賴賬的，不用擔(dān)心。

　　中午時(shí)，諾時(shí)夫子交給李言棠五十錢(qián)，讓她拿去給師娘記賬交學(xué)費(fèi)。李言棠終于放下心，輕松地拿著錢(qián)去后院交費(fèi)。

　　下學(xué)時(shí)，姐姐卻質(zhì)問(wèn)李言棠?！澳闶遣皇前彦X(qián)弄丟了？”

　　李言棠回答：“沒(méi)有啊?！?p>　　李千艷騰起火，斥責(zé)地問(wèn)：“你說(shuō)不說(shuō)實(shí)話？要是還撒謊曠課不想上學(xué)，我就打死你！”

　　李言棠當(dāng)然知道長(zhǎng)姐心疼自己，不會(huì)打死自己，但讓姐姐生氣也實(shí)屬不該，于是，她就將弟弟如何搶了錢(qián)，諾時(shí)夫子如何答應(yīng)幫她討回來(lái)錢(qián)這些事全都和姐姐交代清楚。

　　聽(tīng)她說(shuō)完，李千艷半晌未說(shuō)話。

　　李言棠回想整件事的來(lái)龍去脈，心想姐姐應(yīng)該不知道她弄丟錢(qián)才是，但她怎么忽然就知道了呢？

　　原來(lái)，長(zhǎng)姐中午去給父母送琉璃葉餑餑，發(fā)現(xiàn)母親正擺弄那五十錢(qián)，千艷當(dāng)即認(rèn)出那串銅錢(qián)是李言棠應(yīng)該拿去交學(xué)費(fèi)的，因?yàn)槟谴┚€的線頭處還有她手上流血的血跡。她質(zhì)問(wèn)娘，娘卻堅(jiān)稱是展鵬撿的。

　　姐姐氣急，高聲質(zhì)問(wèn)：“這明明就是我拿給言棠的，你為何要那言棠的上學(xué)錢(qián)？”

　　母親執(zhí)意不給，還大聲嚷嚷：“不孝女打人??！”父親聞聲進(jìn)來(lái)，也要抬手教訓(xùn)李千艷。

　　“你敢！”李千艷第一次沖著習(xí)慣性揮手打人的父母大喊?！拔腋嬖V你們，我已經(jīng)懷孕了，你要是敢動(dòng)我一根汗毛，我男人會(huì)把你們碎尸萬(wàn)段！”

　　姐夫的性情暴烈，父母原本就怕，這一說(shuō)，乖乖送還五十錢(qián)。

　　第二天，李千艷帶著李言棠到書(shū)院去找岳諾時(shí)還錢(qián)?！跋壬靡?，我們心領(lǐng)了，但這錢(qián)我們不會(huì)收的。以后，先生也不要過(guò)分照顧李言棠，她自小就經(jīng)歷風(fēng)霜，不是什么嬌氣女子，先生不要再寵慣她。學(xué)費(fèi)一事，不勞先生費(fèi)心，我們不接受施舍?！币环捳f(shuō)完，長(zhǎng)姐就想轉(zhuǎn)身離去。

　　諾時(shí)夫子輕柔地說(shuō)：“這點(diǎn)小事，我也不能為你做嗎？”

　　姐姐回身，聲音卻冰冷?！拔遗c先生之前毫無(wú)瓜葛，以后也是，望先生自重?！?p>　　向來(lái)沉穩(wěn)平和的諾時(shí)夫子似乎很激動(dòng)，指著她的手腕說(shuō)：“若真無(wú)瓜葛，你為何還留著它？”

　　李言棠看到姐姐手腕上的玉鐲，她記得那時(shí)姐姐出嫁時(shí)開(kāi)始帶的，之前她一直以為這玉鐲是姐夫送姐姐的定情信物呢，現(xiàn)在看來(lái)，并不是。姐姐低頭，沉沉地說(shuō)：“我懷孕了，長(zhǎng)胖了，摘不下來(lái)而已?！?p>　　諾時(shí)夫子沉默了。姐姐轉(zhuǎn)身就走，沒(méi)有絲毫留戀的意味。

　　忽然，諾時(shí)夫子急切地喊：“當(dāng)年那天我未去，是家父突然患重疾而亡，我無(wú)法走開(kāi)，一個(gè)月后我料理完家父喪事來(lái)尋你，你父母說(shuō)你已定親了，馬上要出嫁……”

　　姐姐的肩膀顫抖起來(lái)，但依然沒(méi)有回身，她沒(méi)有說(shuō)出一個(gè)字，匆匆離開(kāi)。

　　從他們兩人的只言片語(yǔ)和姐姐的背影，李言棠感受到姐姐洶涌深沉的憂傷。一整天，李言棠自己也悶悶不樂(lè)的，打不起精神。

　　“你今天這是怎么了??？”紅袖湊過(guò)來(lái)問(wèn)她。

　　“我沒(méi)怎么，只是覺(jué)得我姐姐命好苦。她喜歡一個(gè)人，卻嫁做他人婦?！崩钛蕴母锌卣f(shuō)。

　　“這算什么，我小叔父才叫慘呢。他年幼時(shí)候，家里給他定了一門(mén)娃娃親，但他一直喜歡另一個(gè)女孩子，可惜，那女孩出身不好，爺爺一直不點(diǎn)頭讓他娶。后來(lái)爺爺過(guò)世了，小叔父去找女孩，誰(shuí)知那女孩被她父母用三頭豬嫁給了個(gè)賭棍。后來(lái)，與小叔父定親的那個(gè)女孩被新登基的皇上看中了，皇上將她納入宮中。因?yàn)橹獣孕∈甯傅幕榧s，皇上一道密令退了婚不說(shuō)，還罷了小叔父戶部侍郎的官，美其名曰：為父守孝，可爺爺明明去世好多年了。”

　　李言棠聽(tīng)到這里，心里已經(jīng)猜出了紅袖口中的那個(gè)女孩就是姐姐，探尋似的問(wèn)了一句：“你可知道諾時(shí)夫子心儀女孩的名字？”

　　紅袖搖搖頭?！斑@我并不知道，這些事也是我從父母討論時(shí)聽(tīng)到的只言片語(yǔ)，他們每次見(jiàn)我偷聽(tīng)，就都避而不談。不過(guò)，我知道那個(gè)定了娃娃親的女子是誰(shuí)，就是剛進(jìn)宮正得寵的元成妃。”

　　元成妃是何許人也，李言棠并不關(guān)心，她只心疼苦命的姐姐。只是她自己也不知道，元成妃會(huì)是她幾年后心中拔不掉的一根刺。

　　為了姐姐，李言棠更加拼命地學(xué)習(xí)，尤其練武，十分刻苦，因?yàn)樗偘l(fā)現(xiàn)姐姐身上帶著淤青，估計(jì)是姐夫打的，她要習(xí)好武功，保護(hù)姐姐。

　　這一日，她來(lái)到姐姐家，發(fā)現(xiàn)姐夫又是罵罵咧咧說(shuō)姐姐，“你真是個(gè)廢物，生個(gè)賤貨，別人都能生兒子，你怎么就不能？”

　　長(zhǎng)姐并未理會(huì)他，悶頭為尚在襁褓中的孩子做小鞋。

　　姐夫無(wú)意間留意到她手腕上那玉鐲，便讓她摘下來(lái)，當(dāng)?shù)暨€債。

　　李千艷不肯，說(shuō)：“這是我從娘家?guī)?lái)的嫁妝，幾代傳下來(lái)的，怎么能當(dāng)去還你的賭債？”

　　姐夫聞聲抬手就打。李言棠氣極，拼命和姐夫撕打，但到底年幼力弱，反被姐夫揍得爬不起來(lái)。姐夫一邊下狠手，一邊貶損李言棠：“你就是個(gè)喪門(mén)星，就知道花錢(qián)，拖累我全家都過(guò)不上好日子，全都怪你！”他越說(shuō)越氣，越氣打得越狠。眼看李言棠被他打得快昏厥，李千艷紅著眼眶扯下玉鐲，求他別打了。

　　搖籃中年幼的孩子也嚇得哇哇直哭。

　　姐夫手里掂著玉鐲趕著去城里的當(dāng)鋪，剛一進(jìn)城就遇到來(lái)城內(nèi)買(mǎi)書(shū)的岳諾時(shí)。岳諾時(shí)一眼看到他手中的玉鐲，心里一驚，同他一起來(lái)到當(dāng)鋪。周老三以為玉鐲能當(dāng)個(gè)三五兩銀子，結(jié)果當(dāng)鋪?zhàn)疃嘀唤o到二兩。他正心煩，岳諾時(shí)開(kāi)口道：“真巧，我是來(lái)買(mǎi)玉鐲的，你這玉鐲不錯(cuò)，要不然就賣給我吧?！?p>　　最后，岳諾時(shí)花了二十兩銀子高價(jià)買(mǎi)下這枚玉鐲，只為了周老三能暫時(shí)不要再遷怒于李千艷，動(dòng)手打她。

　　李言棠恢復(fù)了兩個(gè)月，臉上的傷疤才全好。沒(méi)成想，她臉剛好，爹娘就通知她，他們已經(jīng)將她許配給了鄰村的屠戶盧七。