吳媽媽不同意高媛的意見(jiàn)，忙道；“萬(wàn)萬(wàn)不可，你那村子是染了時(shí)疫的，即被官府封過(guò)村子，又是無(wú)一活口的，定是要焚村的。這天寒地凍的，你又帶著倆幾歲的孩子，連個(gè)容身之所都沒(méi)有，豈不是要活活凍死？”

　　高媛欽佩地看著吳媽媽；“吳媽媽怎么知道我們村子被燒了？”

　　吳媽媽得意一笑：“這是防治時(shí)疫的法子，官府歷來(lái)都是這么做的，你見(jiàn)的多了便知曉了?！?p>　　高媛接著道：“不瞞吳媽媽，我也知道回了村子沒(méi)有去處。好在那片山林極大，我又是那里土生土長(zhǎng)的，還是知道有幾處山洞的位置的。大不了我多費(fèi)些事，多砍些柴燒來(lái)取暖便是?！?p>　　吳媽媽看看一臉淚痕的高媛，再看看熟悉的伐北，嘆口氣道：“你也別回去了，咱們相識(shí)一場(chǎng)，既然遇到了，這就是老天爺安排的緣法。你家伐北八字甚好，尤其旺咱們家夫人。對(duì)了，還沒(méi)跟你說(shuō)呢，咱家夫人啊，生了個(gè)大胖小子。哎呦那小公子長(zhǎng)的啊，跟觀音菩薩前頭的善財(cái)童子似的?！?p>　　高媛臉上露出笑容來(lái)：“真的？這可是天大的好事！得要給京城國(guó)公府送信才好呢?！?p>　　吳媽媽一拍大腿；“我可不就是去送信的？！你可不知道，可把老夫人高興壞了，還埋怨我不該撇下夫人回去，說(shuō)那些都是未經(jīng)人事的丫鬟，哪里知道照顧人？還是我說(shuō)咱家將軍早就請(qǐng)了奶娘婆子，夫人房里有一大堆人伺候著，這才放心。就是這樣，還是催著我趕緊回去，光穿的玩的，就裝了滿滿兩車，我看啊，夫人再生兩個(gè)小公子，都盡數(shù)夠了?！?p>　　“原來(lái)吳媽媽已經(jīng)從京城回轉(zhuǎn)了，這一路上可著實(shí)辛苦吧？”

　　“辛苦是辛苦些，可我老婆子心里高興啊。這種事情啊，一般的丫鬟婆子哪里說(shuō)得清楚，可不只能我出馬？”吳媽媽開(kāi)心得很，看來(lái)這次回京，得到的賞錢不少，也看了不少其他房的笑話。

　　吳媽媽來(lái)了說(shuō)話的興致，嘰嘰呱呱說(shuō)了不少那個(gè)新生的小公子是如何地健壯可愛(ài)，就連打個(gè)哈欠都格外地與眾不同。高媛附和著，連自己的心情也變得更好了些，新生兒總是能給人帶來(lái)愉悅的。

　　吳媽媽夸夠了自家小公子的天資聰穎天生不凡，這才想起正事來(lái)：“瞧瞧我，一說(shuō)起小公子來(lái)，就把正事給忘了。夫人到了北關(guān)，還老念叨你和伐北呢，說(shuō)伐北八字果真好，真的能帶個(gè)小公子給她。還有啊，你辦差也是盡心的，北關(guān)那個(gè)地方苦寒，冬日恨不得得有半年，要想吃些新鮮菜蔬難上加難。每回沒(méi)有胃口的時(shí)候，夫人總免不了念上你幾句。這樣，你也別回鄉(xiāng)住山洞當(dāng)野人去了，直接跟我去北關(guān)便是。咱們范府家大業(yè)大，不差你這三口人的飯吃。”

　　一直默不作聲的柴文道臉上露出微笑，來(lái)了。

　　高媛茅塞頓開(kāi)，可不，董家不敢招惹靳家，不等于范家不敢。身為開(kāi)國(guó)八大國(guó)公之一的肅國(guó)公府，豈不正是解開(kāi)她困局的最佳選擇？

　　她又驚又喜，不由問(wèn)道：“可是，也不知道夫人答應(yīng)不答應(yīng)。”

　　吳媽媽一拍胸脯：“放心，這事兒啊，包在我身上。不過(guò)就是一個(gè)晉中府做生意的商家，還敢跟咱們國(guó)公府做對(duì)不成？一個(gè)手指頭出去，就碾死了他！”

　　話中充滿了傲氣，毫不把一個(gè)小小的商戶放在眼里。

　　高媛急忙屈身行禮：“一切拜托吳媽媽了，吳媽媽就是我一家三口的救命恩人！”

　　柴文道也很上道地抱著小拳頭，對(duì)著人家彎下腰去。伐北一見(jiàn)有趣，也跟著學(xué)。

　　吳媽媽哈哈大笑：“別客氣，別客氣，不過(guò)舉手之勞罷了?！?p>　　柴文道很理解吳媽媽的心思，一個(gè)在主人家卑躬屈膝的下人，內(nèi)心深處最是喜歡別人感恩戴德地相待的。想想此人在自己的童年記憶里還有些影子，除了高傲一些之外也沒(méi)有別的毛病，笑得便更是開(kāi)心。

　　絕處逢生的高媛這一晚睡得格外安心，而另外一群人卻正在忍受著身體上的痛苦。在南城某一處偏僻的宅院里，白日高媛見(jiàn)過(guò)的那十來(lái)個(gè)漢子正一字排開(kāi)，大冬天的赤著上身，跪在院子中間。每個(gè)人的后面，是一個(gè)手持藤鞭的大漢。大漢揮舞著藤鞭，在空氣的爆裂聲之后，是藤鞭抽打在血肉上的聲音，然后便是一聲悶哼。

　　每個(gè)人生受了十鞭之后，這才站起來(lái)回到屋里，互相上了傷藥。下手的人極狠，別看只有十鞭子，可鞭鞭入肉，每個(gè)人的后背都是皮開(kāi)肉綻，一片血肉模糊。有的人就忍不住罵：“奶奶的，怎么這么倒霉，碰上了懲罰隊(duì)?！?p>　　就有人接口道：“那些人都是從山林里跟老虎豹子性命相搏才練出來(lái)的，這還算是手下留情了。我見(jiàn)過(guò)一回他們出任務(wù)，娘的，一鞭子下去，當(dāng)場(chǎng)那人就沒(méi)命了?！?p>　　很多人都倒吸了一口涼氣，又開(kāi)始慶幸，沒(méi)讓那些人一鞭子把自己抽死。

　　爆料的那個(gè)人繼續(xù)道：“還有，這些人都是沒(méi)有自己名字的，每個(gè)人都有一個(gè)代號(hào)，專門做跟人命有關(guān)系的買賣，就咱們這點(diǎn)兒破事，根本就不放在人家眼里?！?p>　　“你怎么知道的？”有人問(wèn)。

　　那人道：“有一回我負(fù)責(zé)給他們打下手，偶爾聽(tīng)來(lái)的。他們隊(duì)里有一個(gè)叫木頭的，最是個(gè)狠角色。以后你們見(jiàn)了一定要躲遠(yuǎn)些，那人最是兇狠，一鞭子抽死人的，就是他?！?p>　　“這樣的人，就是見(jiàn)了我們也不認(rèn)識(shí)啊。”

　　“誰(shuí)說(shuō)的？今天在前頭看著咱們挨抽的，就是那人。娘的，一點(diǎn)兒面子情也不給，我還以為他能看在相識(shí)一場(chǎng)的份兒上，能手下留情呢?！?p>　　而這些漢子嘴里的懲罰隊(duì)，正集結(jié)了準(zhǔn)備離開(kāi)。

　　晉中的負(fù)責(zé)人拉住領(lǐng)頭人的馬問(wèn)道：“木頭，還是等到明天吧，天都黑透了，你們也出不去城啊?！?p>　　木頭面無(wú)表情地道：“不等，能出?！?p>　　一帶韁繩，胯下駿馬立刻撒開(kāi)四蹄，迅疾如風(fēng)，很快就沒(méi)了影子。

　　等一行人都被黑暗遮住了身形，連馬蹄聲都已經(jīng)消失不見(jiàn)，負(fù)責(zé)人這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，敢情木頭嘴里干巴巴的四個(gè)字，是回答他那倆問(wèn)題呢。

　　懲罰隊(duì)的人個(gè)個(gè)都是惜字如命的德行，更是來(lái)無(wú)影去無(wú)蹤的行事風(fēng)格，這些人做的都是大事，跟他們靳家不是一個(gè)路數(shù)。也不知道這些人是怎么訓(xùn)練出來(lái)的，一個(gè)個(gè)就跟沒(méi)有情緒的死木頭硬石頭的，大白天看著都覺(jué)得瘆得慌。

　　還是自家領(lǐng)的這差事好，不過(guò)就是弄些錢財(cái)，照樣能享受嬌妻愛(ài)子的正常人生活。哪跟這些人似的，天天做的都是刀頭上的血肉買賣，有今天還不知道有沒(méi)有明天。

　　負(fù)責(zé)人搖著頭感嘆著讓人關(guān)上了院門，琢磨著須要下狠手了，不過(guò)就是送菜的婦人，能有什么本事？還是自己手下的人太弱了，怪不得讓人家懲罰隊(duì)看不起，就連抽個(gè)鞭子都特意囑咐了要輕些，免得不小心給抽死了。

　　第二日，晉中府靳家的負(fù)責(zé)人正打算摩拳擦掌地一雪前恥的時(shí)候，負(fù)責(zé)打探的送來(lái)了消息，董家酒樓接到了柴娘子的信，上面就寫(xiě)了十二個(gè)字：得遇貴人，已離晉中，有緣再見(jiàn)。

　　負(fù)責(zé)人覺(jué)得格外地窩火，幾年順風(fēng)順?biāo)娜兆舆^(guò)下來(lái)，他已經(jīng)不能容忍自己的失利了?？赡莻€(gè)柴娘子什么時(shí)候走的，遇到了什么貴人，尚需要打探清楚。他一迭聲地吩咐下去，手下的人見(jiàn)他發(fā)了火，辦事效率奇高，到了下午就來(lái)了消息。貴人是哪個(gè)還沒(méi)打探到，但知道了柴娘子一大早就帶著倆孩子上了驛站出來(lái)的一輛馬車。這輛馬車上頭倒是有標(biāo)記，可惜打探的人不認(rèn)識(shí)，聽(tīng)那口音，像是京城的。哦，對(duì)了，他們往北走了。

　　負(fù)責(zé)人算了一下時(shí)間，車隊(duì)走得慢，若是自家懲罰隊(duì)出手的話，幾乎不費(fèi)吹灰之力就可趕上。然后就嘲笑了一番自己的異想天開(kāi)，懲罰隊(duì)是往南去的，他連人家的行蹤都不知道，怎么給人家送信？人家又不聽(tīng)他的，憑什么給他幫忙？

　　罷了，算那柴娘子命大！

　　高媛不知道自己果真是逃過(guò)了一劫，她還在車廂里和吳媽媽閑聊，借以打發(fā)旅途上的空閑時(shí)間。

　　和吳媽媽一起去京城的，除了那些車夫和護(hù)衛(wèi)外，就只剩下一個(gè)小丫鬟，是專門負(fù)責(zé)給她打雜的。小丫鬟是個(gè)不入等的，只不過(guò)十來(lái)歲的樣子，被吳媽媽管教的很是唯唯諾諾，恨不得把自己蜷在車廂的角落里，沒(méi)人看到她才好。吳媽媽?xiě)械每此@副上不了臺(tái)面的樣子，一路上免不了寂寞，眼下有了高媛同行，真是說(shuō)不出的暢快。

　　兩人互相說(shuō)著自己別后的生活，還有柴文道和伐北兩個(gè)孩子可以逗弄，這日子就覺(jué)得過(guò)得飛快。大家都希望能早日回到北關(guān)，雖然是趕不上過(guò)年了，可也不想在荒郊野地過(guò)年不是？

　　負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的隊(duì)長(zhǎng)是走慣了這條路的，知道什么時(shí)候打尖什么時(shí)候趕路，精打細(xì)算之下，終于在正月十五之前，到達(dá)了北關(guān)城。

　　吳媽媽在進(jìn)入燕北省的時(shí)候給高媛指過(guò)界碑，高媛這才知道在自己所處的河?xùn)|省之北，便是燕北省。而北關(guān)城，則是燕北省最北邊的府城。出了北關(guān)城不到百里，便是韃子的天下了。

　　越往北越冷，南方京城的正月，已是春草萌發(fā)之時(shí)，而北關(guān)還是一片冰天雪地?？磥?lái)吳媽媽說(shuō)的這地方有半年的冬天，還真的不是危言聳聽(tīng)。

　　北關(guān)城出乎高媛意料地大，她在車上，看越往北越荒涼，還以為會(huì)看到一個(gè)破破爛爛的小城鎮(zhèn)呢，誰(shuí)知道北關(guān)城的城墻不僅極其高大，還綿延數(shù)里，好像比晉中府還要大一些。

　　城墻上站著放哨的士兵，高媛還看到不斷巡邏的小隊(duì)。進(jìn)城門的時(shí)候，查看的也要比別的地方嚴(yán)很多。吳媽媽帶的有兩張?zhí)?，一張是京城肅國(guó)公府的，還有一張是北關(guān)經(jīng)歷范俊豐將軍的。高媛眼尖地發(fā)現(xiàn)，吳媽媽毫不猶豫地掏出了范俊豐的帖子，看來(lái)在這里，范俊豐的名號(hào)比京城肅國(guó)公府的好使多了。

　　進(jìn)了城之后，還遇到兩次查驗(yàn)。高媛不免問(wèn)了一句：“吳媽媽，北關(guān)管的這般嚴(yán)么？那咱們平時(shí)是不是不能上街?。俊?p>　　吳媽媽笑瞇瞇地?cái)[手：“咱們這不是個(gè)車隊(duì)嘛，自然是要多查看的。無(wú)妨，無(wú)妨，等過(guò)了這一段就沒(méi)人看了。平日里上街也無(wú)礙的，只要在宵禁之前回去便好?！?p>　　一路上，吳媽媽不知道跟她說(shuō)了多少有關(guān)北關(guān)的事情，高媛早知道了，北關(guān)城和別的地方還有一點(diǎn)不一樣的是：這里是沒(méi)有夜市的，不但沒(méi)有夜市，還有宵禁。若是到了宵禁的時(shí)候還在街上，會(huì)被巡邏的軍士抓去盤問(wèn)的。

　　北關(guān)是個(gè)邊境城市，屢受韃子騷擾，這般嚴(yán)格的軍事化管理，高媛覺(jué)得并不奇怪。沒(méi)看這地方的城門都比別處多一道嗎？?jī)傻莱情T之間還有個(gè)甕城嗎？典型的邊境城市建筑風(fēng)格。

　　而且，偌大的北關(guān)就一南一北兩道城門，也是為了韃子打來(lái)的時(shí)候好集中兵力進(jìn)行打擊。高媛簡(jiǎn)直沒(méi)有辦法想象，若是趕上戰(zhàn)亂，往南逃生的城門會(huì)擁擠成什么樣。

　　再一想，沒(méi)準(zhǔn)兒就是因?yàn)樘由诽^(guò)艱難，所以才會(huì)讓城里的人拼死一搏呢。

　　在高媛的胡思亂想之中，車隊(duì)終于到達(dá)了目的地。大家下車，動(dòng)一動(dòng)坐久僵化的腿腳，在迎上來(lái)的外院管事的指引下，開(kāi)始卸車。

　　吳媽媽帶著高媛三人從偏門進(jìn)了府，沿著小路經(jīng)過(guò)了幾處小門，在一處月亮形的石拱門外停下了腳步。

　　“這就是二門了，你且在這里等著。”吳媽媽說(shuō)道。

　　高媛低頭屈膝：“是?！?p>　　一下馬車，吳媽媽便氣場(chǎng)全開(kāi)，立刻恢復(fù)到了內(nèi)院總管事的身份氣度。高媛知道自己的身份現(xiàn)在也已經(jīng)發(fā)生了變化，便很自覺(jué)地?cái)[正了自己的位置。

　　吳媽媽進(jìn)了門，穿過(guò)一個(gè)小小的院落，又拐彎走過(guò)一道長(zhǎng)長(zhǎng)的回廊，這才進(jìn)入陸夫人居住的主院。門口肅立的小丫鬟一見(jiàn)她，立刻打起厚厚的棉簾子，同時(shí)向里面小聲匯報(bào)：“吳媽媽回來(lái)了?！?p>