又一天后，劉裕被放了出來。原來朝廷的詔命到了，冊封劉牢之為建威將軍，代替王恭接管兗、青、冀、幽、并、徐、揚七州及晉陵的軍務(wù)。司馬休之代表朝廷，與劉牢之握手言和，兩下罷兵，各自拔營起寨，準(zhǔn)備撤軍。

　　劉牢之從軍多年，雖然驍勇善戰(zhàn)，卻一直地位不高，只能任人驅(qū)使，今天驟得大權(quán)，十分高興，提拔劉裕做了副將，將他引為心腹。

　　劉敬宣對父親如此倚重劉裕十分不滿。劉牢之囑咐他和何無忌說：“無忌，敬宣，你們一個是我的外甥，一個是我的兒子，我難道不會為你們打算？當(dāng)今雖然朝廷一統(tǒng)，可州郡各擁兵馬，誰的兵多將廣，誰的拳頭硬，誰就能前途無量。無忌是個君子，敬宣，也不要再針對劉裕了。以后得以大事為重，咱們用得著他。”

　　劉敬宣道：“父親，劉裕是個市井小人，您怎么知道他能為咱們所用？”

　　“為父大半輩子縱橫沙場，難道連這么個毛頭小子都收服不了？！敬宣，做大事，要大度，你想收服人心，那就得用人不疑，還得真金白銀地去買，我就不信，我給他高官厚祿，給他兵馬實權(quán)，他會不在我手下老實待著，還想投奔誰去？”

　　何無忌見劉牢之動氣了，便想結(jié)束這番談話，拱手答應(yīng)下來。

　　劉敬宣也只得嘴上先答應(yīng)，可他心里卻始終記恨劉裕放走了桓道芝，壞了他的好事。

　　劉牢之隨后提拔何無忌和劉敬宣也做了副將，而且立即在北府軍大肆清洗，略有些同情王恭的人，都被他撤掉，換上了自己的人，北府軍徹底姓“劉”了。

　　這一天，軍隊準(zhǔn)備已畢，隨時可以回京口。中軍帳中，劉牢之例行公事，對滿營眾將囑咐了幾句，正要命人各自回營帶兵，依次序陸續(xù)啟程，有人送來一封軍報。

　　劉牢之看罷，站起來，把軍報扔到地上，一拍桌子，大怒道：“豈有此理！桓玄小兒，豈敢欺我！”

　　劉敬宣忙撿起軍報一看，也驚怒道：“父親，桓玄與我們好歹是親戚，他竟上表為王恭申辯，請求朝廷誅殺我們！”

　　眾將嘩然。

　　劉裕問：“荊州兵現(xiàn)在到哪里了？”

　　劉敬宣又看了一眼軍報?！盎感c楊佺期已至石頭城，殷仲堪已至蕪湖。他們離建康已經(jīng)不遠(yuǎn)了?！?p>　　眾將紛紛議論。

　　劉牢之大怒：“傳令，兵進石頭城，老夫要與桓玄決一死戰(zhàn)！”

　　眾將皆驚。劉敬宣說：“父親息怒，聽說侍中司馬元顯已親自去督戰(zhàn)，還有前將軍王珣。他們足以抵擋荊州，不會危及建康，我們還要插手嗎？”

　　“誰管他建康怎樣！桓玄與老夫作對，老夫要親手砍下他的狗頭！”劉牢之仍是十分震怒。

　　眾將只得領(lǐng)命，大軍集結(jié)，立刻出發(fā)，浩浩蕩蕩地向石頭城方向開進。

　　走了不到一刻鐘，司馬休之就騎著快馬追了上來。他只身一人，立馬軍前，攔住了北府軍大軍前行的方向。

　　司馬休之在馬上，向劉牢之行禮道：“聽聞北府軍開拔，卻不是朝京口方向，晚輩想請教劉將軍，您率軍意欲何往？”

　　劉牢之對司馬休之還禮，仍是怒氣沖沖地說道：“本將軍要去石頭城，與桓玄決戰(zhàn)?！?p>　　司馬休之笑道：“將軍，朝廷給您的是詔命，并非調(diào)令，將軍當(dāng)如約回京口。石頭城，晚輩隨后會去料理，不勞將軍。”

　　劉牢之不客氣地說破了休之的心思：“平西將軍何必阻攔？本將軍去石頭城，是為國殺敵，并不是要假道伐虢，對朝廷不利?！?p>　　“將軍不會這么做，晚輩也不會這么想。京口是我朝防御重鎮(zhèn)，如今前線空虛，只怕北方會有異動。還請將軍回去坐鎮(zhèn)?！?p>　　“若有異動，早就動了。北方防線上，又不止京口一處重鎮(zhèn)，連豫州都空虛了，平西將軍還怕京口無人？”

　　“晚輩已奏請朝廷，新派了豫州刺史謝峻，現(xiàn)已到任，總攬軍務(wù)?，F(xiàn)在北邊防線，只有京口空虛了。還請將軍回師。”司馬休之十分堅定。

　　劉牢之這才認(rèn)真地看了他一眼，“平西將軍可知道，老夫為何一定要去石頭城?！?p>　　“王恭的首級現(xiàn)在懸于建康城門示眾，足見朝廷信任將軍，無論桓玄說了什么，朝廷都不會聽，還請將軍也不必在意?！彼抉R休之仍是堅定地看著他。

　　劉牢之聽了這番話，一腔怒火，才略有緩和。

　　“將軍護國心切，晚輩會如實上奏，朝廷會明白您的一片忠心，還請將軍以北府軍防務(wù)為重，返回京口。晚輩送走將軍，便立刻奔赴石頭城助戰(zhàn)，桓玄、殷仲堪之輩犯上作亂，晚輩也不會善罷甘休。”

　　劉牢之雖未與休之交過手，但聽人說過，司馬休之平日一介書生模樣，上了戰(zhàn)場卻如兇神惡煞，令敵人聞風(fēng)喪膽，有他替自己出這口惡氣，自己又何必一定要去蹚那渾水？

　　劉牢之當(dāng)下笑道，“好，老夫這就率軍回京口駐防。平西將軍，你單槍匹馬，敢來阻攔老夫這數(shù)萬大軍，果然是有膽有識，名不虛傳，老夫佩服?！?p>　　“不敢。晚輩只是想，將軍與我同殿稱臣，必然不會加害于我。將軍，請！”休之伸出手臂，往京口方向指去。

　　劉牢之大笑，馬上行禮：“告辭?！比缓髠髁畋备娬{(diào)轉(zhuǎn)方向，后隊變前隊，撤回京口。

　　司馬休之目送北府軍浩浩蕩蕩走了，他的隨從才率一隊人馬追了過來。他們跑的氣喘吁吁，上來行禮說道：“將軍，好險！我們大軍已出發(fā)往石頭城去了，您自己一個人就折返回來，萬一那劉牢之翻臉，我等還來不及趕到救援，將軍可就危險了?！?p>　　休之說：“事發(fā)突然，來不及等你們了。走?！毙葜f完，一揮馬鞭，帶隨從人馬，折返向東，追上大隊人馬，然后星夜兼程，趕赴石頭城。

　　待他風(fēng)塵仆仆地趕到，都督司馬元顯已在議事廳里愁了兩天了。前將軍王珣也是一員老將，竟幾次被桓玄和楊佺期殺敗，全軍軍心動搖，竟有傳言說桓玄才是真命天子，要攻入建康，代晉自立。元顯大怒，殺了幾個帶頭傳謠的，還是止不住謠言。每天看帳中諸將人人哭喪臉的樣子，若不是敵兵壓境，元顯恨不得把他們都?xì)⒘肆耸隆?p>　　張法順也在，仍是那一身青衣，一把羽扇，正向元顯進言，“都督，如今豫州已敗，北府軍已降，只剩荊州軍，他們孤立無援，不能長久，不如派人與他們媾和，以示朝廷恩義?！睆埛樕钪@早就不想打了，可又要面子，只能捧著元顯說他仁義，千萬不能說打不過荊州。

　　休之從門外走進，聞言大怒，“張先生，你一介門人清客，何敢干預(yù)軍事！”

　　張法順被訓(xùn)得老臉一紅，又怒又驚，不住地向元顯使眼色。

　　元顯見休之來了，就是見了援兵，這時也不覺得被打臉，更不會為了面子得罪休之，便也訓(xùn)斥張法順說，“還不退下！”

　　張法順只得灰溜溜地走了。他這次隨軍來，本來是想在軍營里露個臉，將來好撈些功勞，謀個前途，卻被司馬休之當(dāng)眾訓(xùn)斥，前途就堪憂了，可眼下大軍壓境，他也不得不忍氣吞聲。

　　休之這才向元顯行禮。

　　元顯親自扶他起來，格外親熱，“賢弟，愚兄日日盼你來，你可算來了，一路辛苦了。來人，設(shè)宴，為平西將軍接風(fēng)?！?p>　　“謝都督?！?p>　　“你我兄弟，何必見外，還是叫我‘大兄’?！?p>　　原來，不可一世的司馬元顯，也有這般和藹可親的時候。

　　“軍中自有法度，愚弟不敢?！?p>　　休之沒稱元顯“大兄”，卻自稱“愚弟”也算給了點面子。

　　“都督，不知現(xiàn)在戰(zhàn)況如何？”

　　元顯輕嘆了口氣，背過身去，示意王珣告知休之。

　　王珣滿臉的疲憊，起來說道：“桓玄、楊佺期水陸軍五萬人，陳兵城外。殷仲堪大軍也占了蕪湖，正向此逼近。若不是石頭城依山靠水，只怕早就被圍得水泄不通了?！?p>　　元顯悲憤地對休之說道：“你看看，這滿營眾將，誰不是久經(jīng)沙場，竟然被桓玄那幾個人連連殺敗，一點辦法都沒有。我也是幾天前才到的，一看這情況，真是叫我失望透頂?！?p>　　王珣只得率眾將向他行禮：“末將該死?！?p>　　“要死，給我死到陣前去！傳令，誰能殺敗桓玄，本都督賞他官升三級，賞錢百萬！”元顯賭氣說道。

　　眾將唯唯諾諾。

　　司馬休之說：“荊州軍雖打了幾次勝仗，但他們傾巢而出，勞師遠(yuǎn)征，歷時數(shù)月，不能速勝，軍糧補給、斗心士氣總會有些破綻，未必不能一戰(zhàn)?！?p>　　王珣說道：“都督，末將無能，這些將士們打了這么久，著實也無力再戰(zhàn)。平西將軍所部本是精銳之師，又剛剛滅了荊州，平定了北府軍，挾數(shù)戰(zhàn)余威，當(dāng)可一鼓作氣，殺敗荊州兵，建此不世之功勛?！蓖醌懯抢腺Y格，知道元顯不想打仗了，懸賞什么的不過是做做樣子，只是瞧不慣司馬休之那年輕人的張狂樣子，便故意擠兌他罷了。

　　誰知，司馬休之一定要做這根先出頭的椽子?！昂?。待愚弟先去查探敵情，再回來與都督商議對策?！?p>　　司馬休之只休息了一夜，第二天一早便上了城頭俯瞰敵陣。只見城下江水奔流，一望無際的戰(zhàn)艦布滿江岸，岸上還有數(shù)十里連營，船上營中皆是旌旗飄揚，分別寫著大大的“桓”與“殷”字。

　　副將說：“將軍，看來桓玄與殷仲堪已經(jīng)合兵。”

　　司馬休之點點頭。

　　一連幾天，元顯、王珣等人每天見司馬休之每天早出晚歸，卻并沒有要打仗的意思，都私下議論，猜測司馬休之也是怕了。元顯便想如何給他個臺階下，兩邊講和算了。

　　這天傍晚，元顯來找休之，想跟他喝酒敘舊，隨從卻說，休之命人駕著一艘大船，開往桓玄陣中去了。

　　元顯大驚，一邊大聲傳令戒備，一邊慌忙跑上城樓往下看，只見江上起了霧，茫茫一片，又見對岸一片火光，綿延數(shù)十里，就像天上的星河，是敵軍陣營中的火把。江中也有點點燈火往對岸漂去，看那情形，像一艘樓船，又隱約聽到有鼓樂聲，休之如此大張旗鼓地去敵營，他是投降去了嗎？元顯恨得用拳頭直捶城頭垛口。

　　那時天色已晚，江面上風(fēng)平浪靜，江水深不見底。漸漸地起了微風(fēng)，霧氣稍散，敵營越來越近，敵軍戰(zhàn)船也越來越近，船上士兵人數(shù)多少，位置如何，戰(zhàn)船如何排布，休之都看得清楚。

　　荊州軍都被驚動了，在水岸沿途加設(shè)了不少火把，“警戒”之聲此起彼伏，響徹四野，將領(lǐng)們紛紛出陣，船上、岸上都站滿了，前排的士兵滿弓搭箭，瞄準(zhǔn)休之，只待上頭一聲令下，就要放箭。

　　司馬休之站在船頭，把這些情形一一看在眼里。他身邊的隨從渾身發(fā)抖，哀求休之回船艙去。休之搖搖頭，反命他拿酒來。

　　于是敵軍的注目下，司馬休之在船頭把酒慢飲，他一身便裝，沒穿鎧甲，顯得瀟灑出塵，如天人降世一般。

　　不遠(yuǎn)處就是敵軍旗艦，許多人簇?fù)碇粋€白衣將軍走上了船頭，也撫著船舷，往下望他。休之知道，那便是桓玄了。

　　兩船最近時相距不到兩丈。兩人在船頭，遙相對望，互相拱手致意。

　　休之想象不到，桓玄如今看著自己這個昔日好友，是何種心情。他想起當(dāng)日上元節(jié)朝會，他與桓玄志同道合，相約輔佐朝廷，沒想到，再見面，已經(jīng)是兩軍對陣。休之怪自己看錯了人。

　　正想著，一支冷箭射來。休之閃身一躲，臉上還是被箭尖劃破，休之用手摸了一下傷口，見已有血跡，便冷笑一聲，更向前邁了一步，大聲說：“桓軍箭法，不過如此。”

　　隨從們?nèi)讨@恐，大聲喊了兩遍：“桓軍箭法，不過如此！”

　　就聽旗艦上桓玄大喊，“住手！誰讓你射的！”

　　隨后桓玄身邊的將官向不同方向喊話，“桓公有令，不得放箭！違令者斬！”靠近旗艦的船便再依次向遠(yuǎn)處其他船只喊話。

　　在一聲接一聲的喊話中，休之的樓船從容不迫地駛出桓軍水陣。隨從費了半天勁，才從樓船桅桿上拔下那只冷箭，呈給休之。休之結(jié)果一看，箭桿上刻著“劉毅”二字，半天才想起了這個老部下，哼，既然隨侍在桓玄左右，多少也是個人才吧。