蘇軾見老漢欲言又止，遲遲不肯開口，柔聲道：“老丈，我是朝廷派來專門負責淮河東路各州事務的官員，這里沒外人，你大可以放心告訴我。如果遇到了什么困難，本官定當竭盡所能幫助于你?！?p> 老丈見蘇軾面容和善，言語溫和，稍微放下戒心，道：“多謝大人關(guān)心，但您幫不了我?！?p> 蘇軾笑道：“你不說怎知我?guī)筒涣四?？?p> 老丈道：“我拖欠了衙門的稅，您能幫忙免去我的稅嗎？”
蘇軾啞口無言，沉默片刻，道：“我雖不能免去你欠的稅，但我可以幫你向收稅的官員說情，稍微寬限一些，等你今年夏天糧食豐收了再償還便是?！?p> 老丈嘆息一聲，道：“寬限又怎樣，別說夏天豐收，就算秋天也豐收，我也還不清！”
兩人不知不覺已走進了村子。蘇軾震驚道：“你到底欠了多少，竟然兩季收成都還不清！可是家中遭遇了什么變故？”
老漢搖搖頭，道：“我家中沒有發(fā)生變故，只是連年災害，收成不好，不知不覺已欠了兩年的稅，無力償還?！比缓笾噶瞬贿h處的一戶人家，道，“我只欠了兩年的，尚且覺得艱難，他家可是欠了三年的?！?p> 蘇軾之前在杭州為官時已知江南一帶連年水災、旱災，揚州離杭州不算遠，自然也好不到哪兒去。他安慰道：“雖然欠的優(yōu)點多，但好在今年是個豐收年，能還一點算一點，日子總會慢慢好起來的?！?p> 老漢說：“豐收又如何！豐年還不如兇年呢！”
蘇軾思忖著，怎么還有人不喜豐年，反而喜歡飽受天災迫害的兇年呢？他疑惑道：“為何這么說？”
老漢道：“天災流行時，大家食物匱乏，衙役知道我們無錢納稅，也就不來催收，一家人節(jié)衣縮食，還算勉強可以生活?？墒翘热粲龅截S年，衙役就會上門來催收積欠的賦稅，還不起便枷棒在身，求生不得，求死不能啊！”
蘇軾聽后潸然淚下，卻又無能為力，畢竟朝廷收稅是必不可少之事。國家的建設(shè)、打仗、賑災、修繕等事，以及皇帝和宗室的吃穿用度、官員的俸祿、將士們的軍餉等都依靠稅收。他向老漢表示會向朝廷匯報此事及百姓的艱難，然后面色憂傷地繼續(xù)在村子里走訪一番后離開了。
晚上。
蘇軾回到驛站，大家見其心情沉重，皆圍了過來。蘇迨關(guān)心道：“爹，發(fā)生什么事了嗎？”
蘇軾將今日所見所聞詳細敘述后，大家傷心不已，卻又無可奈何。
翌日。
蘇軾等人啟程，一邊向揚州進發(fā)，一邊沿途探訪民情，發(fā)現(xiàn)各地百姓皆被常年積欠的賦稅所困擾。
三月二十六日。
揚州。
官船緩緩靠岸，蘇軾一行人終于抵達揚州城。蘇軾等人上了岸邊晁補之派來的久候多時的馬車，一排馬車緩緩地行駛在街道上，引來不少百姓駐足相望。蘇軾掀開窗簾看著揚州城的景致，雖比不上杭州的繁華，但也別有一番韻味。他想著以后能經(jīng)常和晁補之閑暇之余吟詩作賦、縱情山水，沿途的疲憊一掃而空。
街道上熙熙攘攘的行人穿行其中，蘇軾將頭探出窗外，看了許久，一旁的蘇迨湊到窗邊，問道：“爹，您看什么呢？”
蘇軾指著窗外沿街乞討的數(shù)人，對蘇迨道：“你看，城中有不少流民，不知道是從何處而來？”
蘇迨猜想著：“想必是周邊各州各縣的人吧，即便是京師那樣的繁華之處也總有窮困潦倒之人，更何況是揚州?！?p> 蘇軾雖然應答著：“也是?！钡闹幸筛]愈發(fā)濃郁。
馬車行進了許久開始減速，蘇軾料想衙門快到了，再度將頭探出窗外，只見衙門口站了不少身著官服的人。他定睛一看，為首的一人正是晁補之，不由喜上眉梢。蘇軾等人一下船，一名衙役便快馬回衙門通報，晁補之激動不已，帶領(lǐng)衙門部分官員出門迎接。
馬車停了下來，晁補之迎上前去，開心道：“可把您盼來了！”
蘇軾笑道：“多年不見，無咎還是如此神采奕奕?！?p> 晁補之吩咐衙役帶領(lǐng)王閏之等人去官舍休息，然后和蘇軾有說有笑進了衙門。兩人閑聊了一會兒，蘇軾問道：“我剛才見城中有不少流民，他們是從何而來？”
晁補之道：“各地都有?！?p> 蘇軾道：“今年東南一帶并未受災，他們不在家好好耕種、等待夏收，為何要逃亡于此？”
晁補之道：“夏天麥子熟了，官員就會催收積欠的賦稅，因此流民不敢歸鄉(xiāng)，逃亡于此?！?p> 蘇軾感慨道：“孔子曰‘苛政猛于虎’，以前我還不信這些話，如今看來，只會比這句話更嚴重。水災、旱災能殺人，比猛虎還嚴重百倍，百姓畏懼催收欠款多于畏懼水災、旱災??！”
晁補之道：“沒辦法，圣命難違，就算官員們知道百姓們艱難，一級壓一級，也只得催收。”
蘇軾道：“流民四處逃亡，會為當?shù)貛碇T多隱患，一旦落草為寇，四處盜竊、搶奪財物，百姓們的日子就更難過了，須得想個解決辦法??！”
晁補之道：“恩師可有想到什么辦法？”
蘇軾搖搖頭，道：“暫未想到。我既已到任，就先在給朝廷上呈的《揚州謝上表》中提一下百姓積欠賦稅之事，看朝廷作何反應吧。”
晁補之道：“也只能如此了，希望朝廷看到后能有所動容?！?p> 蘇軾命晁補之將揚州的情況匯報一下，然后將各類卷宗、賬簿拿來讓自己過目，以便更快的了解當?shù)氐那闆r，開始處理公務。
數(shù)日后。
蘇軾正在知州廳處理公務，一名官員敲門而入，將一本賬簿遞給蘇軾，道：“蘇大人，這是今年萬花會的預計開支，請您過目。”
蘇軾隨口說著：“什么萬花會？”然后開始翻看賬簿。
官員回答道：“這是揚州的傳統(tǒng)，每年……”話未說完只聽蘇軾生氣地將賬簿合上，用力拍到桌上，厲聲道：“胡鬧！這是個什么傳統(tǒng)，竟然要采買十萬支花！”