元豐四年。
五月。
垂拱殿。
宋神宗與群臣商議國(guó)事，一名官員出列啟奏道：“啟稟官家，保泰監(jiān)軍司統(tǒng)軍吐蕃族禹藏花麻派使者送來文書，說夏國(guó)國(guó)主李秉常被其母梁太后軟禁，特來向我朝求援。”說完將文書呈送御前。
宋神宗接過宦官遞來的文書，仔細(xì)閱讀后，震驚道：“竟有此事！”隨即思忖片刻，道，“我朝與夏國(guó)已十年未開戰(zhàn)，貿(mào)然出兵只怕引起兩國(guó)沖突。你且安頓好使者，容朕與輔臣們商議后再定。”
十年前，即熙寧四年正月，大宋將領(lǐng)鄜延路鈐轄種諤率兵攻打西夏的羅兀城。西夏樞密使哆臘率兵迎戰(zhàn)種諤部將高永能，戰(zhàn)敗，羅兀城失守，歸大宋。
二月，西夏向遼請(qǐng)求出兵支援。
三月，西夏兵臨撫寧堡，撫寧堡陷落，宋朝隨后放棄羅兀城。此戰(zhàn)的結(jié)果，大宋新筑的諸多堡全部陷落，死傷將士千余人，種諤被貶為汝州團(tuán)練副使、潭州安置，韓絳被貶為鄧州知州。
西夏雖然取勝，但打仗耗費(fèi)人力物力，且戰(zhàn)事周邊民不聊生，西夏國(guó)主李秉常為了休養(yǎng)生息，派使者與大宋附加換地條件議和，被宋神宗拒絕，經(jīng)過雙方多次溝通協(xié)商，最終達(dá)成和解。
至此到元豐四年，整整十年兩國(guó)除了偶爾邊境摩擦，沒有發(fā)生實(shí)質(zhì)性的戰(zhàn)爭(zhēng)，維持著表面上的平和。
西夏惠宗李秉常因其父毅宗李諒祚猝死，幼年登基，其母梁太后垂簾聽政。九年后，十六歲的李秉常親政，但梁太后把持朝政數(shù)年，勢(shì)力錯(cuò)綜復(fù)雜，自己雖然親政，但諸多地方受限。
元豐四年，李秉常打算割地給大宋，并借助大宋之力對(duì)付梁氏一族的勢(shì)力，于是派李清正出使大宋。李清正還沒離開西夏，就被梁太后殺了。
梁太后隨后將李秉常囚禁起來，并封鎖消息。然而天下沒有不透風(fēng)的墻，皇帝被囚禁的消息不脛而走，李秉常的親信以及各部族紛紛率兵討伐梁太后及其背后的梁氏勢(shì)力，西夏一時(shí)間陷入內(nèi)亂之中。
宋神宗退朝后來到文德殿稍作休息，召知樞密院孫固、呂公著來此。兩人站定后，宋神宗問道：“夏國(guó)之事各位有何打算？”
知樞密院呂公著道：“夏國(guó)主年幼，梁氏禍國(guó)，數(shù)年不放權(quán)，應(yīng)當(dāng)救之?！?p> 宋神宗沉默片刻，道：“我們借著救李秉常，攻打夏國(guó)，諸位意下如何？”
眾人皆驚。
宋神宗滿懷雄心壯志，道：“朕早有取夏之心，如今夏國(guó)國(guó)內(nèi)混亂，必定無暇迎戰(zhàn)，我國(guó)兵強(qiáng)馬壯，派良將率兵數(shù)十萬伐之，必能一舉滅夏。”
他從繼位以來就一直在打夏國(guó)的主意，除了休戰(zhàn)的這十年，前面可沒少和夏國(guó)打仗，如今正是最好的時(shí)機(jī)。
知樞密院孫固上前一步，道：“官家，舉兵易，解禍難，一旦率兵攻打夏國(guó)，十年前的盟約就此瓦解，如果此次不能滅掉夏國(guó)，到時(shí)再向解除戰(zhàn)禍可就不容易了，說不定又會(huì)回到十年前戰(zhàn)火不斷的時(shí)期！”
宋神宗道：“正是如此，朕才有意一舉滅國(guó)，此后再無邊境戰(zhàn)事，百姓即可安居樂業(yè)?！?p> 呂公著聽后汗如雨下，剛才在垂拱殿宋神宗還說怕貿(mào)然出兵引發(fā)兩國(guó)戰(zhàn)事，這會(huì)兒直接跳過救人改為出兵滅國(guó)了。他猶豫片刻，啟稟道：“剛才孫大人也說了，攻打夏國(guó)容易，但是官家想要滅夏只怕……絕非易事，此事需得多方籌備，從長(zhǎng)計(jì)議?。 ?p> 宋神宗道：“沒法從長(zhǎng)計(jì)議，趁著夏國(guó)內(nèi)亂出兵，我方才有勝算。拖得久了，對(duì)方局面穩(wěn)定，到時(shí)再想滅夏國(guó)只怕難了?！?p> 孫固道：“可是官家……”
宋神宗怒目而視，呵斥道：“沒有可是！朕意已決，出兵討伐夏國(guó)，一舉殲滅！”
孫固見宋神宗態(tài)度堅(jiān)決只怕再多說辭也無濟(jì)于事，只得道：“如果必須這樣，還望官家找個(gè)罪名討伐夏國(guó)，從而分裂其地，再派其酋長(zhǎng)自守之?！?p> 宋神宗笑道：“此真酈生之說?！?p> 孫固道：“不知官家打算任命誰擔(dān)此重任？”
宋神宗道：“朕準(zhǔn)備派李憲去?！?p> 孫固愕然，心想著出兵討伐西夏怎能讓宦官率兵前往，成何體統(tǒng)，于是毅然決然反對(duì)道：“伐國(guó)大事，如果讓宦官領(lǐng)兵，官員們誰肯為他所用啊！還望官家另謀良將?！?p> 宋神宗面露不悅，道：“李憲雖為宦官，但作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富，有何不可！”
李憲少時(shí)因家境問題凈身入宮，但喜好讀書，尤愛兵法。
熙寧三年，李憲在大將韓絳麾下?lián)巫唏R承受。
熙寧四年那場(chǎng)西夏取勝的戰(zhàn)役，種諤決策失誤被貶，但李憲因?qū)謩?shì)分析得當(dāng)沒有受到處罰，反而受到宋神宗倚重，改為在河?xùn)|路經(jīng)略使趙禼麾下?lián)巫唏R承受。
熙寧六年，熙河路經(jīng)略安撫使王韶欲收復(fù)河湟地區(qū)。宋神宗派李憲前往巡視，與王韶協(xié)力率兵收復(fù)。隨后，大宋攻占河州，河州之役大獲全勝，李憲再立戰(zhàn)功。其后與西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)中，李憲因出色的軍事才能多次立下戰(zhàn)功，深受宋神宗喜愛。
孫固見宋神宗執(zhí)意讓李憲為帥領(lǐng)兵攻打西夏，眼珠一轉(zhuǎn)，道：“官家若無合適人選，不如讓臣出征?！?p> 宋神宗道：“不用，你就好好留在樞密院坐鎮(zhèn)，打仗的事派李憲再合適不過。你若沒什么事就下去吧?！?p> 孫固只得跪安告退。
六月。
宋神宗下詔任命被貶為東上閣門使、文州刺史的種諤為鄜延路經(jīng)略安撫副使，并召鄜延路經(jīng)略安撫使沈括與種諤入宮秘密商議戰(zhàn)事。
種諤對(duì)宋神宗大言不慚道：“夏國(guó)無人，李秉常年少，臣若前往夏國(guó)提其手臂就能手到擒來！”
宋神宗大喜，道：“卿可愿擔(dān)此重任，替朕滅了夏國(guó)?！?p> 種諤道：“臣定將不負(fù)所托，為官家收回失地！”
宋神宗心中烈火焚燒，愈發(fā)堅(jiān)定西征之意，當(dāng)即命種諤作為鄜延路經(jīng)略安撫副使一定要好生協(xié)助鄜延路經(jīng)略安撫使沈括，并賜以金帶，另賜銀萬兩為招納之用，鄜延路及麟府事悉聽種諤號(hào)令，同時(shí)決定出兵討伐西夏。