雖然時近正午，卻由于深秋時節(jié)，晴朗朗的太陽反而讓人們更愿意出門享受享受這份暖意。這不，蓬溪縣城廂鎮(zhèn)的芝寶齋門前就人頭攢動，熱鬧非常。身為芝寶齋的糕點(diǎn)大師，一式白衣白帽的江正品忙而不亂，沉穩(wěn)自如地差遣著眾伙計(jì)。如今他已經(jīng)不需要親自和面了，只是把著配料的關(guān)，偶爾在混合的時候下場展示一下。但實(shí)際上，江正品的內(nèi)心卻如同一團(tuán)亂麻，難以寧定。自從經(jīng)歷那場生死劫后，江正品和任大老爺?shù)莫?dú)生愛女任澤江的感情急劇升溫。任澤江私下管小江子叫“江哥”，要江正品私下管自己叫“江妹”。兩人幾乎三天兩頭以送糕點(diǎn)的名義見面，任家上上下下都認(rèn)定了江正品遲早要做了這任家的主人，任大老爺和三夫人似乎也認(rèn)了命。兩人正情熱之際，有一天，三夫人卻突然發(fā)了心痛癥，自稱心痛如絞，飲食難入。在任澤江的軟語央求下，江正品只好把靈前立誓拋到了爪哇國去，即刻為夫人診治，卻見夫人納息如常，舌質(zhì)并無暗點(diǎn)，脈象不弦不緊，還是依著夫人所述，擬了個胸痹之癥，以瓜蔞薤白半夏湯增減主之。夫人吃了不僅未見效果，反倒是說更疼了，就做聲做色，把江正品好一頓斥罵。虧得有任澤江百般維護(hù)，只好攆走了江正品，讓他這段時間暫時不要再去任家，夫人則另行延醫(yī)診治。這一分別，就是十余天，再也沒有了江妹的消息，小翠也不來芝寶齋走動了，江正品心里如何不急，成天一邊干活一邊尋思，猜測著小潼場那邊的情形，不免精神恍惚起來。

　　突然，一陣喧鬧聲打斷了江正品的思緒?；剡^神來，才發(fā)現(xiàn)滿屋的伙計(jì)都尷尬地望著他，柜臺上放著一盒狀元糕，幾個家丁打扮的人正兇神惡煞地在那里吵鬧，說是大石橋場的蒲老爺訂了芝寶齋的糕點(diǎn)，蒲老爺擺出糕點(diǎn)做茶點(diǎn)，招待貴客，被貴客吃出了頭發(fā)，真是丟盡了蒲老爺?shù)哪?。江正品尋思，必是自己這幾天魂不守舍，沒有注意扎緊頭巾，才有此失，不由得心虛膽怯，一個勁地道歉。豈料對方不肯干休，直到芝寶齋的掌柜何大善人親自出面，賠了十兩銀子，才平息了事態(tài)。但對方臨走時，還是宣稱只要是江正品做糕點(diǎn)師，蒲府再也不會光顧芝寶齋。

　　江正品羞愧萬分，對何大善人道：“一切都是在下做事粗疏惹的禍，這筆銀子，就從在下的工錢里扣回?！焙未笊迫硕⒅房戳艘粫湫Φ溃骸澳阋荒甑墓ゅX，才不過二十多吊錢?？鄣袅艘话?，你娘不看病了？也不吃飯了？”江正品漲紅了臉，說道：“在下去族人那里借也要借來過日子的！”何大善人道：“只怕你借不過來！匹夫無罪，懷璧其罪，撿寶哪是那么好撿的！年輕人哪，自知就是自重，非分就是自誤??！”說完，徑自轉(zhuǎn)身走了，留下江正品一頭霧水：“那是什么意思？為什么會借不過來？懷璧其罪，我懷什么璧了？非什么分了？”心中驚疑不定。本來還想讓蔣二去小潼場打聽一下任家的長短，現(xiàn)在惹了這么大的禍，東家心里不痛快，哪里還能把蔣二派出去！只有自己獨(dú)自揣摩了。雖然心亂如麻，卻還得強(qiáng)打精神，唯恐再出什么紕漏。

　　不曾想，才過得幾日，卻又有文井場的朱大老爺買的杏仁蜜餞發(fā)現(xiàn)了頭發(fā)，其家仆也跑到門店撕鬧不休。蔣二嚷道：“這幾日我們可是睡覺都瞪大了眼睛，生怕頭發(fā)掉了下來，怎么可能糕點(diǎn)里還有頭發(fā)？以前從來沒有過這樣的事，現(xiàn)在倒接著發(fā)生了。這不是故意欺負(fù)人嗎？”朱大老爺家的大怒，罵道：“我家老爺何等家業(yè)，難道還故意賴你家不成！”幾個人沖將上來，把蔣二打了個鼻青臉腫。江正品攔阻不住，大叫道：“你們再打下去，我便到縣衙擊鼓鳴冤，讓你們上大堂挨板子，吃官司！”那些奴才到底是沒見識的，有些害怕，這才歇下手來，還想再敲詐些錢財，江正品卻要拉著蔣二去告官，四圍人都兩邊一勸，這才罷了。江正品帶著蔣二去涂了些藥膏，回來后與眾人一計(jì)議，干脆人人都去剃了光頭，看他還有什么頭發(fā)變出來。何大善人一直冷眼旁觀，面色凝重，卻自始至終一言不發(fā)。

　　這樣過得幾日，眾人都以為熬過去了，不曾想板橋場的胥老爺?shù)募叶∮终疑祥T來，這次是胥老爺買的蜂蜜桂花糕里居然發(fā)現(xiàn)了老鼠屎！一眾伙計(jì)大嘩，都說是絕不可能之事，但胥家人卻堅(jiān)稱實(shí)有其事，一定要芝寶齋賠錢謝罪！瞅著小江子茫然失措、臉青面黑的樣子，何大善人不再旁觀，對胥老爺家的眾家丁說道：“胥老爺這個玩笑開得特也大了些，這顆老鼠屎須不是我們‘放‘進(jìn)去的，這事我自有證據(jù)。諸位請先回，我隨后就去拜訪胥老爺，把證據(jù)給他看！”胥家家丁看他說得篤定異常，倒不敢造次，只得先回去了。何大善人隨后穿上長袍，備了三色水禮，一抬滑竿徑直往板橋場而來。

　　胥老爺?shù)脠?，迎出門來，雙方在客廳分賓主坐下，早有家丁奉上茶點(diǎn)。何大善人道：“胥老爺長期照顧小號生意，是小號的大主顧，鄙人早該來拜訪。時至今日才冒昧登門，實(shí)在抱愧，鄙人這里謝過?！闭f著沖胥老爺抱拳致意。胥老爺抱拳道：“芝寶齋的糕點(diǎn)遠(yuǎn)近聞名，那是本縣一絕。可惜這段時間好像把關(guān)不嚴(yán)，總是給何大善人添亂??！”何大善人暗想：“就憑你這個說話上不得臺面的土財主，就想把芝寶齋給掀了，哪有那么容易？”遂笑道：“世間稀奇事，今年特別多。一顆老鼠屎，傳承上千年啊。”胥老爺沒有多少文化，見何大善人主動提及老鼠屎，雖然不知道對方啥意思，卻不由心里有點(diǎn)發(fā)虛，說道：“什么老鼠屎一千年？在下沒有讀過幾年書，掉不得書本的?！焙未笊迫诵煨煺f道：“三國時期有個吳國……”，胥老爺搶著道：“對對對，吳國有個陸遜，火燒連營七百里，了不起?。　焙未笊迫瞬焕硭?，繼續(xù)說道：“吳國的第二位皇帝叫孫亮。他十歲的時候，還是太子。有一天，他讓太監(jiān)去皇宮庫房取蜂蜜來他喝。那太監(jiān)跟管庫房的小吏有宿怨，拿到蜂蜜罐子后，就往里投了顆老鼠屎，想陷害那小吏。孫亮發(fā)現(xiàn)蜂蜜后，傳來庫房小吏責(zé)問，庫房小吏拼命喊冤。胥老爺，你知道后來怎么了嗎？”胥老爺不大自在，卻又忍不住好奇，問道：“怎么了？莫非把那小吏殺了？”何大善人笑道：“雖然那少帝只有10歲，卻聰明得很。他查出那太監(jiān)誣陷小吏，把那太監(jiān)撒謊的舌頭給活生生拔了出來！因?yàn)?，新投進(jìn)去的老鼠屎，和久泡在蜂蜜里的老鼠屎，總歸是不同的！”胥老爺臉上的肌肉忍不住抽了起來，何大善人看嚇得他夠了，說道：“胥老爺是本縣有名的鄉(xiāng)紳，更重要的還是本店的大主顧，跟小店開個小小玩笑，鄙人當(dāng)然不能讓徐楊縣尊請了胥老爺去審老鼠屎不是。那徐楊縣尊不僅精明強(qiáng)干不是十歲孩童能比，而且嫉惡如仇，他萬一當(dāng)真了，那可就不大妥當(dāng)了不是！”胥老爺臉上忽紅忽黑，只說道：“何大善人高見，高見，嘿嘿，嘿嘿……”何大善人看火候已到，說道：“小店原是為主顧們提供方便的，胥老爺開開玩笑，原沒有什么要緊，只是今天圍觀者眾，影響卻是大了！”說完，便盯著胥老爺。胥老爺慌張起來，說：“這個須是怪不得我……”何大善人見他卻不再往下說，突然問道：“胥老爺跟任老爺怎么稱呼？”胥老爺愣住了，問道：“哪個任老爺？”何大善人心里一驚，不再說話，接過旁邊胥家仆人遞上來的旱煙管，吧嗒吧嗒抽起煙來，一邊想著心事。

　　胥老爺見他不吱聲，心里堵得慌，勸道：“那小江子在你店里一日，你的店也就一日無法安生?？h尊那里……關(guān)系好著呢……也未必會怎么樣……他跟你非親非故，你不如辭了他，我們大家以后絕沒有人跟你過不去！”何大善人把前前后后串起來一想，心里雪亮，說道：“第一，讓那幾家來生了事的大戶，明后天都到我店里訂些糕點(diǎn)回去，這次的錢我也不收了。第二，請胥老爺找匠人做一塊匾，做好后敲鑼打鼓給小店送去，是寫’玉露瓊漿‘啊還是寫‘唇齒留香’啊，就隨便吧，越快越好。江正品本來是小店的頂梁柱，鄙人瞧著……胥老爺?shù)拿孀?，這就回去辭了他的工！”說著，起身告辭。胥老爺大喜，滿口應(yīng)承著，送走了何大善人。

　　何大善人一到店，立即將蔣二叫到閣樓，問道：“聽說你家里的和江師傅去給舒大老爺?shù)膬合敝芜^怪病，是怎么回事，且細(xì)細(xì)說來。”蔣二大驚，哪里還說得出話來。何大善人冷冷地道：“你們年少無知，闖下大禍，小江子插翅難逃了。你要是告訴我實(shí)話，或許我還能幫他想想辦法。如果不信，你下樓去吧，讓小江子收拾東西回家去，這個店是容他不下了！”蔣二哭道：“掌柜的，你得幫幫江師傅啊，不能趕他走啊，他老娘生病，娘倆就指著他這點(diǎn)錢活著呢！”只得一五一十地把到舒家奪金釵的經(jīng)過講了，聽得何大善人倒吸了一口涼氣。何大善人問道：“此事除了你們?nèi)耍€有誰知道？”蔣二道：“沒人知道了。我也告訴了我婆娘，不跟任何人講?！焙未笊迫说溃骸叭渭倚〗阋膊恢绬?？”蔣二躑躅道：“這個……，她好像問過江師傅，是知道的……”何大善人道：“你和你家里的，千萬不要告訴任何人，也不要給江師傅提起此事，否則我這店里也容不下你了。”蔣二諾諾連聲，只求掌柜的一定要幫幫江師傅，膽戰(zhàn)心驚地下樓去了。

　　何掌柜靜靜坐了一陣，把江正品叫上樓來，壓低嗓子問道：“你那支簪子帶著嗎？”江正品大驚，卻不說話。何大善人見他一直不吱聲，嘆了口氣，說道：“我這店要讓你繼續(xù)呆下去，連我也沒飯吃了。你這就收拾收拾回家去吧。我另外再給你支半年的工錢，這事兒卻不能對任何人說，包括蔣二。這筆工錢等風(fēng)平浪靜了，我再差人給你送去。今天只給你支本月工錢?！痹俅螇旱吐曇舻溃骸澳侵⒆樱阕詈昧⒓礆У?，不要讓任何人見到，切切切切！如果逃得了這一劫，我隨時還等著你回來。”說完，拍拍江正品的肩膀，讓他自去了。

　　江正品默默收拾完行李，領(lǐng)了當(dāng)月工錢，由蔣二陪著送到了家。這段時間老娘精神病又犯了，成天迷迷叨叨的。江正品牽掛著江妹，往小潼場走了一趟，卻沒有能夠進(jìn)入任家，說是任小姐的母親病重，別說小姐了，連小翠都沒有見著。又記掛著母親沒錢治病，只好暫時拋下馬上見到江妹的念頭，在城廂鎮(zhèn)四處找起工來。

　　不曾想，年紀(jì)輕輕已經(jīng)小有名氣的糕點(diǎn)師傅江正品，卻沒有哪個店有招攬意向。奔波了差不多一個月，做工的事情仍舊毫無頭緒。眼看著余錢無多，江正品焦灼異常，常常徹夜難寐。

　　這天，實(shí)在不知上哪里去做工，大白天正躺在床上尋思是不是去做做小廝，或者上哪里去找個短工，再慢慢尋找機(jī)會，卻聽得外面小翠的聲音道：“江公子，江公子在嗎？”

　　江正品大喜，翻身而起，風(fēng)一般卷到屋外，只見小翠和一位大叔站在門前壩子里。小翠見到江公子，卻沒有往日的熱情，反而心事重重的樣子，淡淡地說道：“三夫人病重，恐怕熬不過去了。她堅(jiān)決不同意你和小姐的婚事，一定要小姐把那支梅花金簪取回去，和你斷了關(guān)系。小姐說她只是暫時安慰一下母親，讓你放心，她這輩子都等著你！”江正品沒能聽到想聽的話，心上有點(diǎn)失落，回家取出金簪，腦海里卻突然冒出何掌柜壓低聲音神神秘秘的面容，自己搖了搖頭，出屋把金簪遞給小翠，問道：“小姐身體還好吧？這段時間沒吃糕點(diǎn)，飲食怎么樣？”小翠應(yīng)付了幾句。江正品看小翠不想多說，只得送他們走了。

　　兩人離開江家灣，卻往舒家大院走去。舒老爺取了金簪細(xì)細(xì)觀看了一番，又命人將大公子叫了過來，問道：“那任家丫頭當(dāng)初贈你的可是此物？”舒公子仔細(xì)看了看，心有余悸地道：“正是這枝梅花金簪！不是說已經(jīng)送高峰山了嗎？”舒大老爺冷冷地一笑，說道：“我本來還半信半疑，沒想到咱爺倆還真的被兔崽子給咬了手！”轉(zhuǎn)頭對小翠二人道：“你們回去告上任老爺，這奪媳之恨，舒家自有主張，但任老爺?shù)每春昧俗约议|女，莫要成了望門寡，反而傷了我兩家的和氣！”小翠二人自去了。

　　這天，又重新在一家面館找了個堂倌活的江正品，拖著疲憊的身軀回到江家灣，卻發(fā)現(xiàn)家門口圍著一大堆人。江正品心知不妙，飛奔了過去，只見一個滿頭是血的漢子，一手捂著頭，一手抓著江正品的母親不放，江母蜷縮著身子，簌簌發(fā)抖，周圍的人議論紛紛。原來，那漢子走江家門前過，卻被正發(fā)著瘋病的江母，一石頭打破了腦袋。江正品心中叫苦，向那漢子看去，見那漢子滿臉橫肉，一望而知不是善類，聽說來者是瘋婆子的兒子，也正轉(zhuǎn)過了臉來打量著江正品。見江正品看向他，那漢子放開江母，血糊糊的手又劈手一把抓住了江正品，喝道：“你家瘋婆子砸碎了老子的腦袋，你的腦袋也得讓老子砸上他媽的一砸！”圍觀的人群紛紛勸解那漢子道：“李二牛，他娘是個瘋子，這事兒怎能怪得小江子！你快快放了手，去把腦袋包扎了吧，醫(yī)藥費(fèi)少不得要著落在他家身上?！倍５溃骸袄献颖揪褪翘嶂X袋吃飯的人，包什么腦袋！趕緊拿了銀子來賠我，老子馬上就走路。否則，老子剁了你娘倆！”江正品道：“這位大哥，你要賠多少錢？”二牛嚷道：“十個雞蛋一滴血，老子今天流了這滿地的血，便宜你算一萬滴血，也就是十萬個雞蛋。一個雞蛋十文錢，也就是一百萬文，算你一千兩銀子?！苯返溃骸拔壹揖臀夷飩z，孤兒寡母的，吃口飯尚且有一頓沒一頓，哪里拿得出來銀子！”二牛冷笑道：“單是你爹死的時候，回龍場的曾大老爺就賠了你家500兩銀子的巨款，還不痛痛快快地給老子拿出來！”說著，抓著江正品的手又緊了一緊。周圍的人紛紛說道：“那五百兩銀子，給他們家新起了房子，又發(fā)送了他父親。他娘又是以前養(yǎng)尊處優(yōu)不會操持日子的人，又得了瘋病，這些錢早花沒了。這幾年委實(shí)是靠著小江子自個兒養(yǎng)家刨食，沒有余錢的?！倍Ｄ睦锟下牐瑩]拳便打，眾人拉的拉，勸的勸，亂做一團(tuán)。后來在江家族老出面斡旋下，二牛拿了江家傾其所有再加上族人大伙湊的八千多文錢，才揚(yáng)長而去。

　　經(jīng)過這么一鬧，江正品的娘倒是逐漸清醒過來，但家里漸漸要沒米下鍋了。江正品小心撐持著，只盼能夠撐到發(fā)工錢的日子。沒想到面館里他端抬的面條，卻被客人接二連三地吃出了蒼蠅！面館老板大怒，攆走了江正品，一文錢的工錢也沒有結(jié)給他。江正品出了面館，看著大街上熙來攘往的人群，但覺天下之大，卻無自己的容身之地，只得凄凄惶惶地向家中走去。

　　突然，一臺轎子從街對面橫了過來，在江正品身邊停下，只見舒大老爺從轎中滿面春風(fēng)地出來，笑道：“正是人生何處不相逢??！江師傅這是要到哪里去？”江正品不由得想起何大善人那番神神秘秘的話來，囁嚅道：“小…小的…在下隨便走走…”。舒老爺很是開心：“好極好極！既然江師傅沒事，咱爺倆多時未見，正好去喝碗茶?！辈挥煞终f，親熱地拉著江正品的手，進(jìn)入轎中，喝道：“去禪意樓！”

　　到了禪意樓的雅間，二人分賓主對坐，早有茶博士送上上等的峨眉竹葉青。舒老爺端起茶來，舉杯相邀。江正品端起來，也喝了一口。舒老爺笑問：“這茶可還入得賢侄口么？”江正品唯唯連聲。舒老爺不悅道：“賢侄似乎情緒不高，莫非是老夫邀得太過冒昧了嗎？！”江正品見他待己親切，迫于無奈，只好將近來遭遇一五一十的說了。舒老爺聽得義憤填膺，末了聽到江正品去做堂倌，卻笑道：“賢侄到底年輕，真是聰明一世糊涂一時。你說那芝寶齋的糕點(diǎn)為何名聲大噪于縣內(nèi)外？不就是因?yàn)槟憬瓗煾导嫔冕S之術(shù)，所做的糕點(diǎn)，不僅好吃好看，而且健體強(qiáng)身嘛！你能讓一家店鋪興旺發(fā)達(dá)，那可是大大的本事，如同飛龍?jiān)谔?！再去做店小二，那就由飛龍又變成了在淵的潛龍了！豈不是自縛手腳！”江正品囁嚅道：“可是，在下問遍了全縣的鋪?zhàn)?，再沒有肯雇用在下做師傅的?！笔胬蠣斝Φ溃骸耙辉趺凑f你們后生家糊涂呢。你既已是飛龍?jiān)谔?，就要用盡這渾身的本事，哪里需要去求人！”江正品聽得渾身一熱，卻又黯然了下去，說道：“在下家徒四壁，有心無力啊。”舒老爺笑吟吟地說道：“你家徒四壁，難道老夫也家徒四壁么！賢侄只管去租個鋪?zhàn)?，一?yīng)租金裝修的使費(fèi)，都算在老夫頭上。到時候咱爺倆開個糕點(diǎn)鋪，不僅賽過芝寶齋，而且要在這潼川府也稱第一，那才不枉了賢侄這一身出神入化的本事！”說著，掏出來兩錠各十兩的銀錁子：“賢侄拿著這個做定金，去租個務(wù)必要?dú)馀傻匿佔(zhàn)?；再找一撥人，付了裝潢的定金，把咱這個糕點(diǎn)鋪風(fēng)風(fēng)火火地干起來！余資結(jié)賬時一起付。店面的名字，就叫做江正品糕點(diǎn)鋪好了！”

　　江正品心神激蕩，說道：“舒老爺這天高地厚之恩，小侄實(shí)在難以為報?！币患?，就想把鬼胎的把戲說了出來，但想起何大善人囑咐的話，內(nèi)心終究有些忐忑，改口說道：“這個鋪?zhàn)?，還是舒老爺您的鋪?zhàn)?，小侄給您做工呢?！笔胬蠣敶鬄椴粣偅f道：“如此說來，倒是老夫算計(jì)起晚輩來了。老夫豈能如此為老不尊。既然如此，此事再也休提！”江正品大急，陪笑道：“小侄原是一番感激之心，是小侄思慮不周，舒伯伯勿怪?！笔胬蠣斈樕造V，說道：“此事此后休得再提，否則老夫再也不管此事。賢侄只管放手去做，做好了老夫須得拿一半花紅；做得不好，一切都有老夫擔(dān)當(dāng)?！苯冯m見他稱自己為“賢侄”，但卻不自稱“伯伯”而稱“老夫”，卻也沒有深想，諾諾連聲。

　　江正品歡天喜地回到家中，告訴了老娘，老娘疑惑道：“那舒老爺跟我們無親無故，卻為何要拿出這么多本錢幫你？”江正品不敢把打鬼胎的事告訴老娘，只說道：“想是舒老爺知道兒子做糕點(diǎn)的本事，做好了他老人家也能發(fā)筆小財吧。”

　　從此，江正品就物色門面，找尋裝潢師傅，跟兩方都簽了合約，付了定金，風(fēng)風(fēng)火火地干了起來。其間也去找過舒老爺一次，舒老爺單獨(dú)見了江正品，說道些許小事，不要來勞煩他，一切由江正品自行做主。裝潢動工前，店家要求付清佃金，江正品再次前往，卻被告知舒老爺外出訪友未歸。房東見裝潢工程不小，也不追迫，任由師傅們進(jìn)場施工。

　　眼見得施工日進(jìn)一日，余下的佃金卻始終未付，房東也急了，從最初的偶爾提及，到后來的天天追迫，再到最后眼看著都要完工了，干脆帶了人來，不許再施工。江正品無計(jì)可施，只好再到舒家大院找舒老爺。舒老爺依然沒在，舒公子卻出面見了江正品一面，給了江正品一個信匣，說道：“江師傅需要的，都在里面?；厝ピ俨鹂窗伞！苯方釉谑种?，甚是輕巧，心中納悶道：“如此輕巧，顯然不是金銀之物，難道是銀票嗎？”只得接了。

　　回到家中，迫不及待地打開信匣，卻見匣里只有一張紙。抽出紙來一看，頓時只覺天旋地轉(zhuǎn)，心里凄苦難言，只道：“我這一生徹底完了！再無翻身之日！”原來那紙上，畫著一支惟妙惟肖的梅花金簪！