除夕。
東京城早有了“年”的意味，關撲、雜耍早已喧鬧了數(shù)日，一直延續(xù)到除夕。
自韓琦十二月歸去后，官家一顆心一直有懸空之感，好不容易挨到了這除夕，四處張燈結彩。
宮禁中照例大儺儀，驅邪神，求平安。
趙禎今歲尤為虔誠，對那攻夏之事，寢食難安。新春趁著這宮中大儺儀，一掃陰霾，求得一戰(zhàn)決勝，亦是心安。
除夕這日，但見皇帝束高山云冠，冠上綴卷梁二十四道，高一尺，卷梁寬一尺，戴時用玉犀簪束之。內(nèi)里穿白紗中衣，外披織有云龍紋飾的紅色紗袍，領緣、袖口則有玄色滾邊，紅色紗裙為下裳。腰間束金玉帶，身前系有蔽膝，系佩綬，腳上著六合靴。
皇后曹氏著袆衣，雍容典雅，御容面施三白妝，加珍珠面靨，戴垂珠耳墜，手持玉圭，在儀扇簇擁下坐于御輦。及后是各妃嬪、群臣，皆著正裝，一派皇家威嚴。
驅儺隊伍乃由皇城親事官、諸班直及教坊豬人組成。親事官、諸班直藏假面，繡畫色衣，執(zhí)金槍龍旗。教坊使肖景夏身形魁偉，一身特制金鍍銅甲，裝扮成捉鬼將軍模樣，威風凜凜。又二人扮鎮(zhèn)殿將軍，亦甲胄，裝門神。教坊中又選丑惡魁肥之人，扮成判官。又裝鐘馗小妹、土地、灶神之類，浩浩蕩蕩千余人隊伍自禁中驅祟出南薰門外，一路向轉龍彎而去。
沿街百姓紛紛圍觀，酒樓張燈結彩。官家御輦內(nèi)簇擁著皇后，心內(nèi)一片祥和。大儺儀乃一年驅鬼神之大事，一心向善，必有回應。
那曹皇后一向心境平和，知帝心事，亦不多言，只一味順從巧笑，亦是應了母儀之道。
待隊伍出了南薰門，但見那驅儺隊伍開始行驅邪祟之禮，捉鬼將軍，鎮(zhèn)殿將軍紛紛行驅邪禮儀，判官、鐘馗小妹等眾神紛紛起舞，敲鑼打鼓好不熱鬧。一路看熱鬧的百姓喜慶吆喝，眾妃嬪及文武百官亦是呼喝連連。
隊伍從南薰門向轉龍彎緩行，帝后與御輦之上觀禮，但見那教坊使肖景夏一身金鍍銅甲，身邊一眾灶神、財神簇擁著，口中噴火，至隊伍中尤為惹眼。那肖景夏身形高大，騎高頭大馬，馬亦身披鎧甲，寒光閃閃。威風凜凜。
那曹皇后于攆中笑道：“這教坊使的模樣，好不嚇人。小孩子見了，怕是都要哭鬧。”
帝攜了皇后玉手道：“沒有這般模樣，怎的驅神？都潘安宋玉一般，這神巴不得湊上來，還怎么驅？”
皇后笑道：“官家這算真知灼見么？”
官家心情尚好，聽了皇后此言，亦不言語，只是哈哈大笑。正談笑間，那教坊使所扮捉鬼將軍，高頭大馬漸行漸近，曹皇后觀其捉鬼面具，心中不由地一動，面具之下百多黑少的眼睛似是要噴出火一般，皇后忽的打了一個寒顫。
“皇后莫怕。”帝有心撫慰，后心稍安。
但見那捉鬼將軍并二鎮(zhèn)殿將軍靠近御輦，兩旁侍衛(wèi)皆護住帝后，后見防護甚嚴，心下稍安。
不想忽的自那捉鬼將軍口中噴出一股妖火，火苗直奔御輦而來，那皇后顏色大變，猛地起身，伏在皇帝身前，口中大叫：“皇上小心！”
只見那火苗猛虎一般，覆蓋御輦，皇帝顏色大變。須臾間，但見守于一旁的殿前副都點檢吳寒山自馬背猛然一躍，長劍出鞘，往那被火苗覆蓋的御輦頂上一挑，金頂上所覆一層黃色幔布落于地面，燃為灰燼。
帝見黃幔落于地面燃燼，心中稍安?；屎笕愿┯诘凵砬?，驚魂未定。
“玉璃，玉璃?！惫偌逸p喚皇后閨名，只聽得一聲呻吟。帝心內(nèi)一驚，只見皇后身后袆衣被火苗略過，一大片焦色。那曹氏出身官宦，錦衣玉食，養(yǎng)尊處優(yōu)，養(yǎng)的一身細皮嫩肉，哪里經(jīng)得起這火苗的燒掠，雖無大片燒傷，亦是疼痛難當。
帝顏色大變，大呼“來人！”
待殿前司侍衛(wèi)一擁而上之時，吳寒山已將肖景夏等人拿下，大儺儀隊伍一陣混亂，旁觀百姓亦是驚慌呼號，一場驅儺儀式，搞得是荒腔走板，疲憊不堪。官家竟然驅儺場中被火燒，這是何等大辱！
除夕之夜，百姓們家家戶戶守歲，掌燈。京城內(nèi)最具盛名的酒樓，樊樓、孫樓、百花樓均是張燈結彩，燈火通明。
可憐那皇宮大內(nèi)，群臣個個噤若寒蟬，大儺儀一場驚魂，皇后受傷，官家龍顏大怒。吳寒山將當場拿下的教坊使肖景夏，并裝扮成鎮(zhèn)殿將軍的兩名教坊副史孫貴才、鄭武德等十余人送至大理寺，大理寺卿富弼連夜問審。令參與大儺儀的千余人，因現(xiàn)場驚惶混亂，雖控制數(shù)百人，但仍有失散。
卻說那肖景夏、孫貴才、鄭武德三人俱不承認事先預謀，這大儺儀儀式亦是排練多日，年年排練，年年演，從未出過事。而肖景夏等三人亦不是新人，常年節(jié)日都在宮內(nèi)搭臺子吹拉彈唱，從未發(fā)生過類似事件。
富弼又命人細細查詢帝后所乘車輦，這車輦大體無甚疑問，只是這失火的黃幔有些問題。幔上有細細一層粉末，白天這粉末不易察覺，到了黑暗處，這粉末隱隱發(fā)出熒色光芒。經(jīng)仵作查驗，此乃白磷，遇火易燃。
富弼命人查驗其他車輦，并未發(fā)現(xiàn)白磷痕跡。
這撒白磷者何人？能接觸帝后車輦者，從御輦院開始，上至供御指揮使、副兵馬使，下至各級輦官均有嫌疑，還有裝飾御輦之宮女、宦官，當日大儺儀上妃嬪、文武百官，能靠近這御輦的不下百人。更莫說一路從禁宮到南薰門再到轉龍彎，這沿途圍觀百姓之眾，雖然皇家戒備森嚴，但若是有心將白磷撒在御輦之上，還是有空隙可鉆的。
一定要說兇手就是肖景夏等人，委實牽強。但要說肖景夏于此事無干，卻也尚不能洗脫嫌疑。
富弼細思，觀此案情，首先，作案者動機明顯，目的就是“打草驚蛇”，這大儺儀，地勢開闊，人多眼雜。而且歷來帝王出宮，左右護駕，戒備森嚴，也不易得手，這不是往虎口內(nèi)探頭嗎？而且，單靠車輦上的白磷，火光怎能傷及帝后性命？怕是沒有存殺人之心，恐嚇才是其目的。
其次，這并非一人作案。先是有人接近車輦，撒上白磷；大儺儀開始以后，再有人噴火，使車輦上的白磷燃燒。就這么看來，這肖景夏等人確實有嫌疑。雖說肖景夏等都是熟面孔，但是這些年教坊司向民間開放，收了不少黨項族人，難保沒有一兩個暗探。肖景夏等人被收買，做了這等傷天害理之事，也未可知。
第三，此案的突破口，只能是教坊司。這大儺儀，主要操辦者乃教坊司，其主要負責人系肖景夏，捉鬼將軍、鎮(zhèn)殿將軍等一系列驅邪禮儀皆為教坊司扮演，驅邪禮需要火光，這能接觸到火種者，皆為教坊司成員，即教坊使肖景夏，捉鬼將軍和鎮(zhèn)殿將軍孫貴才、鄭武德。以及后面扮演判官、鐘馗小妹等人。
看來，此案的入口，還是在肖景夏的教坊司身上。
富弼將肖景夏等人下獄，教坊司二十余人，挨個審問。
慈元殿內(nèi)，官家守皇后曹氏于床榻。
后傷勢不重，只是受了驚嚇，出現(xiàn)心悸、氣短、頭暈、惡心、嘔吐等癥狀，御醫(yī)開了幾副湯藥，與皇后飲下，便昏昏沉沉睡去。
待宮女服侍之后，帝屏退左右，只身留于殿內(nèi)。細想與這曹氏數(shù)年的婚姻，雖談不上濃情蜜意，兒女之情稍淡。但這曹氏治理后宮有序，亦不爭不搶，有禮有節(jié)。非但如此，此番御輦之上，若非曹氏以身做掩護，那火舌傷及的便是自己。
雖說皇上乃上天之子，龍身貴體。但危難之際，能作他人之想的，畢竟少數(shù)。若非有至深情感，又何來如此相救？生死交關，一切皆處于本能，誰能一念之間便想到萬人之上的帝王才是第一位？誰能不顧自己性命救身邊的人？
官家嘆了一口氣，一直以來，覺這曹氏非自己原配，因得政治因素勉強成婚，對其只是盡夫妻本分，亦本了一顆良心，不愿為難一無辜女子。她原本大家閨秀，錦衣玉食，亦曾憧憬某一日尋得如意郎君，一生郎情妾意。不想?yún)s無故擔當起國家重任，承接下這政治重任，莫名成了皇宮內(nèi)院，母儀天下的皇后。她亦有過心無城府的豆蔻年華，卻在這宮禁中，日復一日的消磨，走坐都循規(guī)蹈矩，都講求母儀風范，失了自己的情懷與個性。
朕不親近她，她何曾又想親近過朕？
原本就是兩個不相干的陌生人，朕既無意于她，她又何嘗中意過朕？這民間所謂“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，到了這皇宮內(nèi)院，亦是同理。曹氏對自己，何嘗不是如此？
想到此，官家不由地揪住了一顆心，一時間生出尋常民間的樸素情懷，多希望自己與這曹氏，未曾有如此多外界羈絆，只是巷陌間，因了媒妁之言便成婚的匹夫匹婦，一日三餐，粗茶淡飯，日久生情，許是比這樣的宮闈相聚要幸福許多吧。
官家想到此，不由地伸出手來，撫弄著曹氏的秀發(fā)，想這曹氏出身于高門世家“真定曹氏”，頂級大族。目前振興朝綱，防御遼夏，都要仰仗這些大族，在這中間，曹氏出力亦是不少。
“玉璃啊玉璃，若非有這等利害關系，或許會更好吧?！惫偌覈@了一口氣，“朕只想做你的夫君你的受益?！?p> 正百折千回，細思苦想間，官家忽的龍顏大變。
那曹氏發(fā)間竟有一塊硬物，想必是有人插于其發(fā)間。官家將那硬物自皇后發(fā)間抽出，竟是一枚刀幣，這刀幣，竟然與數(shù)年前放于案前的刀幣相差無幾！
話分兩頭。
卻說韓琦趁著新春前返回涇源路，萬名將士需要他的安撫，士氣需要他的鼓舞，邊疆百姓亦需要他來安定。
這是韓琦在邊疆過得第一個新春，西北冬日尤寒，一片白雪皚皚。
除夕這天，犒賞三軍，烹羊宰牛，好不熱鬧。這熱鬧之下，韓琦隱隱有幾分沮喪，原本計劃的五路兵馬，縮減至兩路，而徐碩搬兵失敗，兩路變成一路。龐籍龐醇之的糧草，原本說好給涇源路最大供給，而今卻言五路兵馬軍需糧草均分。這是什么道理？沒有出兵，卻要分得糧草，不偏不倚？這到底是誰的戰(zhàn)爭？這到底為誰而戰(zhàn)？
渭州城內(nèi)，帥司帳內(nèi)，韓琦對著印有軍事地形圖的羊皮卷發(fā)呆。
這正月如何出戰(zhàn)？
正左右思忖著，忽聞得帳外一陣歡呼，韓琦分了分神，走出營帳。但見韓直與幼慈被眾將士所圍，手里不知哪里來的煙花，韓琦饒有興趣地立于人群之外，悄悄看著兩人。只見韓直手持火折子，點燃幼慈手中煙花，只聽得一聲尖銳地如同哨音一般的響聲，一道白光劃破長空，眾人驚呼間，那白光在空中散開，一團紅色花束照徹夜幕……緊接著韓直又點燃一個煙花，一團藍色如牡丹形狀的煙火又及夜空，爾后還有翠竹、小樽，甚至是一只姑娘頭上的玉簪……真是工藝奇巧。
“稚圭！”幼慈一聲輕喚，韓琦尋聲望去，人群里幼慈正含笑望著他，手里還拿著一段紅色炮竹，“稚圭，你也來點只炮竹吧，要最響亮的那種！”
眾將士見了韓琦，亦是高聲歡呼，“韓公！韓公！韓公！”
那營帳外火把與燈籠交相輝映，驅散了西北的寒冷，亦頗有幾分新年的意味。
看著火光映紅的一張張笑臉，韓琦心內(nèi)陰霾一點點被驅散，怕什么強敵，怕什么艱險，只要胸中有利刃劍戟，眼中有這萬里江山，沒有不能戰(zhàn)勝的強敵！
韓琦在歡呼聲中朝著幼慈走去，接過她手中的炮竹，用火折子將那引線點燃，只聽得“砰”地一聲巨響，那炮竹自韓琦手中飛入萬丈夜空！
看著那炮竹當空，又有幼慈點燃萬丈煙花，韓琦一時興起，隨即吟出一首《憶江南》：
新年好，萬丈樹樹花。千點真珠擎麗蕊，醉舞北風可共誰？芳艷整妝華。
似錦緞，繚繞最堪夸。六鰲初駕乘皓月，半空星斗上云車。來會列仙家！
這一廂炮仗正酣，那邊又有軍中廚子吆喝開了，“馎饦來啦，快來吃馎饦咯！”但見那廚子偌大的托盤，盤上放了數(shù)碗熱氣騰騰的馎饦，碗內(nèi)有青菜與肉糜做成的羹湯，湯內(nèi)是搟切好的一段段面皮，軍營里要想吃上一頓如此豐盛的年飯，真是不易。
于是眾人吆喝歡呼，“大年吃馎饦，雞豚落灶鍋。好兆頭，好兆頭！”
自娘子仙逝后，已五載有余，很久沒有過上這樣熱鬧的除夕了。有那么一刻，韓琦覺得這就是在東京，即便在東京，亦沒有如此溫暖，如此暢快地新年了。
但是，明年，明年的明年，往后無數(shù)個除夕，能一起過年的還是這些將士們嗎？還是這些面孔嗎？
青青陵上柏，磊磊澗中石。
人生天地間，忽如遠行客。
斗酒相娛樂，聊厚不為薄。
驅車策駑馬，游戲宛與洛。
洛中何郁郁，冠帶自相索。
長衢羅夾巷，王侯多第宅。
兩宮遙相望，雙闕百馀尺。
極宴娛心意，戚戚何所迫？
大約，人生中最大的歡愉不外如是，偏是短暫，卻也綿長。何須再問將來如何，便是吃了這碗熱氣騰騰的馎饦，折戟沉沙，橫臥沙場，那亦是無憾了。
轉眼初晦。
其時，帥司營內(nèi)兵馬嚴陣以待。涇源其他幾路，涇州、原州、儀州、德順軍、鎮(zhèn)戎軍各路統(tǒng)帥也都整裝待發(fā)。各路兵馬督監(jiān)徐碩、任福、桑懌、劉肅、武英、王珪、趙津、耿傅皆戎裝整齊，只待軍令。
這日大雪紛紛，酉時，華燈初上，雪越下越大，覆在門口的紅燈籠上，越發(fā)顯得燈火黯淡。帥司營外，忽聽得有人來報，收朝廷訓令！
訓令！韓琦心內(nèi)一驚。
趕緊迎了密探進門，但見那密探眉毛胡子上全是白雪，只說是事態(tài)緊急，風雨兼程。韓琦慌忙拆了訓令，才掃了一眼，便顏色大變！
訓令中所言，“此前軍令，正月既望過后整頓出兵。作戰(zhàn)時機講求兵貴神速，然朝廷軍令已發(fā)多日，你涇源路軍隊竟然未有所動，無端貽誤軍情……”
韓琦心內(nèi)一陣驚懼，何來貽誤軍情？分明是朝廷阻止既望出兵，發(fā)急令，責其延后至二月出兵?，F(xiàn)在這訓令鬧得是哪一出？
韓琦慌忙請來尹洙，二人細細回想元宵節(jié)前二日情形。
按照之前與官家之約定，既望過后便整頓出兵。然元宵前二日，涇源路軍隊忽接到朝廷密報，“西夏有十萬人之敵，非智謀不能取之。宜從長計議，正月出兵實乃倉促之舉，涇源路指揮使韓琦渭州待命。二月再行起兵之事?！?p> 既然有密報在前，現(xiàn)訓令又至，難道個中有什么蹊蹺不成？
韓琦心頭一緊，先前密報官家字跡歷歷在目，不可能有假？那這封訓令？確系官家筆跡！韓琦將那訓令在燭燈前細細觀察，并未看到破綻，而那送信侍衛(wèi)，也確有殿前司令牌。
韓琦面沉似水，責令那侍衛(wèi)將其令牌奉上，檢查個透遍，并無破綻。
“韓公，此乃訓令，責令我涇源路盡快出兵，師魯?shù)故钦J為，若是有假，也應該是先前密報有假，敵人故意拖延我方出兵時機。”
韓琦點頭稱是，正待要拿先前密報，忽地想到那探子回說“此乃密信，閱后即焚”，韓琦當時見其有殿前司令牌，不疑有他，便當場燒了密信。
此事蹊蹺，如今看來，倒真的是先前密報有疑。韓琦一面痛恨自己輕信了那探子，一面又懊惱失了戰(zhàn)機。
“韓公，此事當如何處置？”
韓琦沉吟片刻，“師魯，即刻請金明寨徐碩上京面圣，訴清我涇源路軍情。環(huán)慶路副總管任福帥三萬兵馬急往鎮(zhèn)戎軍?！?p> 這尚未出一兵一卒，便可能著了李元昊的套，失了先機。韓琦一身冷汗，他一向自信，人人都稱自己為“大宋朝第一聰明人”，誰曾想這戰(zhàn)場的爾虞我詐，非書生意氣可比。戰(zhàn)爭，遠比他想象的要可怕。
戰(zhàn)事緊急，不知西夏李元昊意欲何為，且看下回分解。