滄州西南部鐵馬城里的百姓都知道，這座邊城的守將馮鷹本是中土腹地的兵家舉子，前途遠(yuǎn)大，卻因?yàn)闋幰粫r(shí)意氣，不光丟了一條左臂，還落魄輾轉(zhuǎn)到邊關(guān)，做了個(gè)麾下只有五百兵力的外壇大將。
兩年前，想建功立業(yè)的李不琢投軍馮鷹麾下，聽這位視禁酒軍令為無物的落魄將軍大醉后罵街不知多少次，也終于了解了他的往事。
這個(gè)不修邊幅的油膩男人當(dāng)年竟是幽州兵家年輕一輩中的佼佼者，縣試、府試都位列前三甲，就是為人過于狂傲，和當(dāng)時(shí)人稱“小真君”的道家天才子弟白益互相看不順眼，某次喝花酒的時(shí)候更是因?yàn)橐粫r(shí)口角大打出手。
當(dāng)時(shí)馮鷹腦子一熱，跟白益以州試魁首作賭，輸了的人自斷一條手臂，去鎮(zhèn)守邊關(guān)十年。
之后馮鷹落敗，自斬左臂，成了鎮(zhèn)守鐵馬城的外壇大將，帶著麾下五百散兵游勇，躋身渚沙大漠與甘淵的夾縫之間，抵御犬封、靖人、玄股等一眾異人國度，過著枕戈待旦、朝不保夕的日子。
而李不琢在幽州一打聽，當(dāng)年號稱小真君的白益，如今已是幽州新封府直獄大神將，官居五品，掌新封府刑獄之事。
天宮腳下五品官，還是實(shí)權(quán)的，比馮鷹那邊城七品外壇大將，份量重不止十倍。
此刻，站在一座赤漆金釘大門前，李不琢仰頭望著神獸狴犴紋的氣派門楣上那座“直獄神將府”的匾額，覺得很耐人尋味。
經(jīng)常喝得稀里糊涂躺在城垣上對著漫天黃沙問候白益全家女性的馮鷹，給李不琢寫的舉薦信，收信方卻是白益？
李不琢覺得馮鷹很可能在耍自己。馮鷹雖然自夸胸懷大志，卻常做些荒唐事，一大嗜好就是帶著麾下將士和那些俘虜自犬封國的美艷動人的犬姬開無遮大會，眼看是自暴自棄了。
不過，李不琢卻對這封舉薦信還存有希望。
兩個(gè)月前，李不琢領(lǐng)一旗五十六人，擊退靖人國犁?（音“靈”）之尸三百，立下大功。那日慶功宴馮鷹帶著眾將士喝得酩酊大醉，李不琢滴酒不沾，回帳讀書，半夜時(shí)，本來酩酊大醉的馮鷹卻來到他帳中。
“身在軍中不忘讀書，你志向不小，是要考煉氣士？可滄州邊僻之地，就算你考上煉氣士，也遠(yuǎn)不如中土出身的煉氣士有前途，你不該被埋沒在此。”
那夜馮鷹就給李不琢寫了舉薦信，讓他去幽州考試，同時(shí)叮囑，此事不能對任何人提起。
李不琢本來還十分感動，那夜過后，卻被馮鷹用各種莫名其妙的由頭打壓排擠，革除軍籍。
李不琢知道馮鷹另有用意，但實(shí)在猜不透。
現(xiàn)在他已托看門人把信送入直獄神將府中，眼下，只能等待白益的反應(yīng)。
沒多久，身著黑鐵甲的看門家兵回來了，示意李不琢入府。
“神將大人有請。”
…………
直獄神將府書房。
身穿肩織白虎、袖紋火云的玄衣纁裳的白益一派儒將風(fēng)度，兩指輕輕捏住舉薦信一角，懸在銅龜座燭臺的燭火上，看著信紙漸漸燃燒殆盡。
“馮鷹甘愿冒風(fēng)險(xiǎn)也要舉薦的人……”
他出著神，信紙的余燼像長了翅膀似的，乖巧鉆入掐絲鎏金香爐窄小的爐柵間。
片刻后，李不琢被接引進(jìn)書房。
人靠衣裝佛靠金裝，李不琢來神將府，一身風(fēng)塵仆仆的也不是個(gè)事，在舍館洗浴過后，一大早就忍著肉痛花四枚銀銖買了一套干凈的黑邊白底圓領(lǐng)襕衫、青布鞋，頭發(fā)用一根黑絳束起，好歹看上去整齊利落了。
“坐?！?p> 白益向書房邊上的椅子偏了偏頭，示意李不琢坐下，一邊問：“你熟讀《天宮大憲》，是要考法家的科舉？”
“我要考道家煉氣士。”李不琢大大方方坐下。
“為什么？”
“百家之中，道家煉氣士最重自身修行，這是我志向所在。”
“哦，那你為什么精研法家經(jīng)典《天宮大憲》？人的精力有限，而且你還沒煉氣，貪大求全可不好?！?p> “越繁華的地方越兇險(xiǎn)，我沒背景也沒實(shí)力，必須約束自身不越雷池。”
“馮鷹教你的？”白益眉毛一挑。
邊城出來的少年，歷經(jīng)風(fēng)沙與生死磨礪，比中土人沉穩(wěn)內(nèi)斂并不奇怪。但沒來過中土，卻像早有預(yù)知般熟讀《天宮大憲》，對人心險(xiǎn)惡防范于未然，這已經(jīng)不是少年人該有的城府了。
“是馮將軍的叮囑。”
李不琢撒了個(gè)謊。
“他的確很看重你啊。”白益感慨道：“他請我推薦你進(jìn)縣學(xué)，這事不難，但你要考試，在幽州有親戚能給你戶籍作保嗎？”
李不琢沒隱瞞，把自己和李府的關(guān)系說了，最后說：“我和李府夫人有舊怨，準(zhǔn)備去黑市找人作保?！?p> “不行?！?p> 白益直接否決。
考生證明出身清白的方式有兩種，一種是找本地的親戚擔(dān)保，一種是找三位在本地定居且擁有房契的戶主進(jìn)行“聯(lián)?！?，黑市里找的保人，其實(shí)就是后者的中介。
“找中介作保雖然沒被明令禁止，但被人知道也是污點(diǎn)。這事我派人去李府捎句話，李吾玉識相就該知道怎么做，你不必有后顧之憂。至于縣學(xué)那邊，我就寫封手信為你引薦縣學(xué)教授。來，幫我磨墨?！?p> 李不琢道了聲謝，心里一松。
或許是因?yàn)樘幱趧俜?，亦或是因?yàn)榈兰页缟星屐o無為的不爭之道，對于往年的恩怨，白益的表現(xiàn)比馮鷹大度淡然得多。
幫白益磨墨時(shí)，看見那方雕刻成雙魚形的聽潮石硯臺，李不琢不由多看了兩眼。
聽潮石能聚水汽，聽潮石硯貯墨經(jīng)年不涸，歷寒不冰，是有錢難買的寶物。
白益手指一劃，裁開一張信紙，蘸墨提筆懸停在信紙上方，說：“你是馮鷹舉薦來的，我也想考考你。窗外這株杉樹是我特地從師門移栽過來的，可惜如今已近立秋，不見碧色，我就出一個(gè)句子，你能接上，我不光在這封給縣學(xué)教授的手信中幫你多添一句贊賞，另外還有獎(jiǎng)勵(lì)?！?p> “請將軍出句?！崩畈蛔量聪虼巴饽强蒙紭?，鋒利的葉子已經(jīng)枯黃了。
“你聽好了，上句是‘簇玉枝頭盡’，我給你一炷香時(shí)……”
白益還沒說完，李不琢就答道：“銹劍風(fēng)中埋！”
“簇玉枝頭盡，銹劍風(fēng)中埋……”白益咀嚼了一遍，“不錯(cuò)！還以為你會強(qiáng)說愁緒，你能道出秋殺之氣，真是出乎我的意料！”
白益筆走龍蛇，寫下幾行字交給李不琢。然后從桌屜中拿出一張金票：“拿著，到大通錢莊去取十金銖。你進(jìn)縣學(xué)后，不要死讀書，要多結(jié)交些同年，拓寬人脈。獨(dú)處時(shí)候節(jié)儉些，在外人面前卻要大方，吃穿用度不能奢侈，但也別讓人看輕了?！?p> 李不琢還沒說話，白益一彈指，金票就飛進(jìn)李不琢懷中，然后擺了擺手：“有借有還，日后再跟你算利息。我還有公事要處理，你先去吧?！?p> “多謝將軍，等我考上煉氣士后，再來府上拜訪?！?p> 李不琢心中感動，鞠了一躬，轉(zhuǎn)身出門。
白益忽然說：“出了這張門，便不要對任何人說你是馮鷹舉薦的，也不要跟他扯上任何干系?！?p> 馮鷹和白益之間到底有什么貓膩？李不琢怔了怔，剛回頭，白益又問：“外人問起你怎么認(rèn)識的我，你怎么回答？”
李不琢想了想，答道：“大暑過后，學(xué)生在沉戟街上偶遇神將大人，和了一句詩，有幸得到神將大人的賞識，推薦我進(jìn)縣學(xué)讀書。怎么樣？”
白益微微一笑：“甚善?！?